“……하지만 아무것도 보지 않는 척하는 것은 마음에 들지 않아.”
“보지 않는 척? 뭘?”
“뭐랄까, 청춘의 동요랄까, 번쩍임이랄까, 젊음의 그림자라고 할까.”
“멋진 대사. 리카에게 들려주고 싶네.”
시노부는 낮게 웃었다.
“잘 표현하진 못하겠지만 그런 거야. 냄새나고 비참하고 부끄럽고 흉한 것. 그 녀석에게는 그런 것이 필요하다고 생각해.”
“사랑이네, 도다.”

도오루는 그렇게 생각했다. 그리고 자신들은 그야말로 그 경계선에 앉아 있다.
낮과 밤뿐만이 아니라, 지금은 여러 가지 것의 경계선에 있는 듯한 느낌이 들었다. 어른과 아이, 일상과 비(非)일상, 현실과 허구. 보행제는 그런 경계선 위를 떨어지지 않도록 조심하며 걸어가는 행사다. 여기에서 떨어지면 냉혹한 현실의 세계로 돌아갈 뿐. 고교생이라는 허구의, 최후의 판타지를 무사히 연기해 낼지 어떨지는 오늘밤에 정해진다.

<B>고교 생활의 마지막 大이벤트</B><br/><br/>남녀공학인 북고(北高)에서는 해마다 보행제(步行祭)라는 것이 열린다. 아침 8시부터 걷기 시작하여 다음 날 아침 8시까지 학교에서 출발하여 학교로 돌아오는 행사이다. 재학생들로서는 가장 괴로운 행사이지만, 졸업생들은 학창시절 가장 기억에 남는 행사로 이 보행제를 꼽을 만큼 학창시절 최고의 추억 만들기이기도 했다.<br/><br/>니시와키 도오루에게는 고교 시절 마지막 보행제였다. 고난의 보행제, 제발 날씨라도 쾌청하기를 기도하였다. 다행히 기도에 보답하듯 보행제 날은 참으로 맑은 날씨였다. 도오루는 가장 친한 친구인 도다 시노부와 보행제 길동무를 하기로 했다. 괜찮은 외모에 말수가 적은 도오루는 은근한 카리스마 탓에 여학생들에게 인기가 많아 항상 화두에 오르는 인물이다. <br/><br/>고다 다카코는 성격 좋고 속 깊은 같은 반 여학생. 도오루와 몰래 사귄다는 소문이 돈다. 이유는 두 사람이 별나게 사람들 앞에서 서로 외면하기 때문이다. 다카코와 친한 친구로 유사 미와코가 있다. 전통 화과자점의 딸인 미와코는 팔방미인. 성격까지 좋아 남학생들에게 인기가 많다. <br/><br/><B>80킬로미터의 대장정 - 밤의 피크닉</B><br/><br/>24시간을 걸어야 하는 보행제. 처음에는 모두들 소풍가는 기분에 들떠 재잘재잘 떠들지만, 시간이 흐를수록 점차 지쳐 말수도 줄어들어 간다. 그러다 다시 밤이 되면, 친한 친구와 짝을 지어 걸어가며 평소에는 하지 못하던 깊은 속내까지 털어놓으며 진지한 가슴속의 대화를 나눈다. <br/><br/>도오루와 다카코는 사실 이복남매. 이혼한 다카코의 어머니가 도오루의 아버지와 잠시 바람피워 낳은 자식이 다카코였던 것이다. 서로의 관계를 아는 두 사람은 항상 서로를 피해 다녔다. 다카코는 그렇지 않았으나 도오루는 항상 적대감에 이글거리는 시선으로 다카코를 보았다. 죽을 때까지 마주치지 않고 지내고 싶었으나 3학년이 되면서 한 반이 되어버린 두 사람. 게다가 둘이 사귄다는 소문까지 나버린다. 발이 퉁퉁 부르터서 아무 감각도 없어진 보행제 날 밤, 다카코는 가장 친한 친구들이 자신의 비밀을 알고 있다는 것을 알게 된다. 보행제는 끝나 가고, 밤 12시가 넘기 전에 도오루에게 한 마디라도 먼저 건네겠다는 자신과의 약속을 다카코는 지킬 수 있을까. <br/><br/>10대의 마지막을 보내는 통과의례와도 같은 ‘야간보행제’를 배경으로, 자신의 고민을 좀더 성숙하게 이겨내는 소년, 소녀들의 이야기가 밤의 어둠 속에서 더욱 은은하게 빛난다.

“……여기서는 고등학생들이 오로지 걷기만 할 뿐 사건다운 사건은 일어나지 않지만, 내면은 확실히 달라진다. ‘모두 밤에 걷는다. 그저 그것뿐인 일이 어째서 이렇게 특별한 걸까’ 감동하는 것은, 낮이라면 절대 말하지 않을 이야기들을 어둠 속에서는 해버리기 때문, 그래서 상대의 의외의 면을 알고 접하지 못했던 부분을 접하게 되기 때문이다.
이 인물끼리의 은밀한 갈등을 적출해 나가는 솜씨가 발군이다. 여러 학생들의 내면이 제시되면서도, 각 인물들의 개성을 매력적으로 그려, 인물의 숫자만큼 줄거리가 얽혀나가면서도 전혀 혼란스럽지 않고, 이윽고 도오루와 다카코를 둘러싼 본래의 테마를 만나 긴장감을 띠며 라스트로 이어져 간다. 그 힘 있는 스토리텔링과 다채로운 인물묘사라니! 무엇보다 훌륭한 것은 다양한 삽화의 하나하나에서 진실을, 즉 인간이 가진 따뜻함과 관대함과 우정의 본질을 찾아내는 것이다.
어쨌든 향수에 젖어 언제까지고 읽고 싶은 소설이다. 그립고 안타깝고 즐거워서, 처음부터 끝까지 가슴이 두근거렸다. 살아 있다는 것이 기뻐서 누군가에게 감사하고 싶어지는 행복감이 마구 솟아난다. 이 책은 세대를 초월하여 널리 읽힐 것이다. 자식들은 마음이 오염된 부모에게, 부모들은 순진함을 잃어가는 자식에게 선물할 게 틀림없다. 신작이면서 이미 명작. 필독!”


이케우에 후유키 (문예평론가)