과거제도는 비록 당태종의 말처럼, 천하의 영웅들을 황제의 올가미에 걸려들게 했지만, 그와 동시에 실의한 많은 ‘영웅’들을 만들어내 자신의 대립면을 형성하였다. 안사의 난 이후 형성된 번진 할거의 국면은 당 왕조 멸망의 화근이 되었다. 번진 세력은 과장(科場)에서 실패한 사인들과 급제하고도 관직을 얻지 못한 진사들을 적극적으로 포섭하여 그들에게 문직, 심지어 무직을 위임하였다. 이러한 상황에서 결국 왕선지(王仙芝)와 황소(黃巢)를 우두머리로 한 반란이 일어난다. 왕선지와 황소는 모두 진사과에 누차 낙방한 자들이었는데, 황소는 새로 합격한 진사들이 곡강 기슭의 백화만발한 곳에서 득의양양해 하는 장면을 목도하고 살을 도려내는 듯한 실의의 아픔을 품고 「부제후부국(不第後賦菊)」이라는 시를 쓴 바 있다.

추구월 초파일이 오길 기다려
내 꽃 핀 후에 백화를 죽이리
하늘을 찌르는 향기로운 진영을 장안에 침투시켜
온 성안을 황금 갑옷으로 두르리라

그는 반란 후에 조정과 몇 차례 교섭을 하면서 관직을 요구하여, 낙제 사인의 반란 동기를 노출하였다. 황소는 광주를 함락시키고 격문을 선포하여 조정의 죄과를 낱낱이 열거하였는데, 과거제도가 불공정하고 “추천과 선발 과정에서 인재를 잃는다”는 것이 그중 중요한 항목이었다. 황소의 난은 결국 희종 중화(中和) 4년(884)에 실패로 끝났지만, 당 왕조 역시 사실상 붕괴되었다.

유방(劉邦)이 “말 위에서 천하를 얻었다”고 자찬할 때, 유생 육가(陸賈)는 “말 위에서 천하를 얻었다고 어찌 말 위에서 그것을 다스릴 수 있겠습니까??라며 그를 일깨운 바 있다. 이 명구는 역사상 처음으로 문관치국(文官治國)의 원칙을 천명하는 말이라 할 수 있다. <br/><br/>중세 유럽의 봉건 사회에서는 귀족은 항상 귀족이고, 평민은 늘 평민이었으며, 하층민이 상층에 오를 수 있는 합법적 경로는 거의 전무했다. 그래서 일찍이 중국에 왔던 마테오 리치(Matteo Ricci)와 같은 서구인들은 한결같이 중국의 과거제도에 비상한 관심을 보이면서, 출신이나 재산, 지위, 명망 등의 조건을 막론하고 오직 개인의 학식만으로 평등한 시험을 통해 정부의 공직을 놓고 경쟁하는 방식을 높이 평가했다. 당시 서구 사회의 모순을 지적했던 볼테르, 디드로, 몽테스키외와 같은 18세기의 계몽사상가들은 중국 문화를 열심히 연구함으로써 개혁의 가능성을 찾으려 하였다.<br/><br/>평등한 경쟁, 교육에 대한 중시, 지식 문화에 대한 숭상과 귀족적 편향에 대한 반대, 정치 조직의 완비 등은 모두 과거제도가 근대 사회적 가치에 근접한 것이었다. 또한 문관선발을 위해 생겨난 시험제도는 세계 문화에 대한 중국 문화의 일대 공헌이라고 할 수 있으며, 현재 세계 각 국의 문관 시험제도의 원류를 따져보면 중국 과거제도의 영향이 지대하다는 것을 알 수 있다. 세계 최초의 문벌 관료 계층을 탄생케 했던 과거제도는 유구한 중국 역사의 커다란 버팀목이었던 것이다.