성장기에 있는 아이들에게 비타민 C는 꼭 필요한 물질입니다. 세상에 태어나면 사람은 스스로 여러 가지 질환을 방어할 무기들을 만들어 갑니다. 예방주사를 통해 얻기도 하고 잔잔한 병치레를 통해 손에 넣기도 합니다. 질병에 대한 저항력도 결국 사람의 몸이 스스로 만들어내는 것이라 아무런 병치레 없이 아이가 성인이 된다는 것은 힘든 일입니다. 그런데 아이들 중에는 이런 병치레들이 끊이지 않는 아이가 있습니다. 일년 내내 건강한 모습을 찾아볼 수 없을 정도로 약해져 있는 아이들이 있습니다. 병원으로 데려가면 딱히 아픈데가 없다는데 늘 감기를 달고 있기도 하고 앨러지 증상에 시달리기도 하면서 힘을 쓰지 못하고 건강하고는 멀어진 아이들이 있습니다. 이런 아이들에게 비타민 C를 복용시키면 큰 도움을 받을 수 있습니다.

비타민 C를 주고 하루 아침에 아이가 건강해지는 것을 볼 수는 없습니다. 하지만 한 달이 가고 두 달이 가고, 그리고 한 해가 가면 어느덧 아이가 앓은 감기 수가 줄어들고 잔병치레가 적어지고 주저앉아있던 아이가 일어서는 것을 볼 수 있습니다. 특히 호흡기 계통이 약해 늘 기관지염이나 천식 증상에 시달리는 아이들에게는 비타민 C 고용량 복용이 필수입니다.

(중략)

식생활이 서구화 되면서 아이들에게도 비만을 비롯한 여러 가지 성인병의 전조가 보이기 시작합니다. 아이들을 각종 질환으로부터 지켜내기 위해서는 비타민 C를 투여해야 합니다. 비타민 C는 소아 당뇨병을 막아내는데도 큰 역할을 합니다.

많은 사람을 대상으로 한 임상실험에서 단 한 번도 비타민 C의 독성이 나타나지 않았건만 비타민 C 비판가들은 오랫동안 그런 이야기들을 반복해 왔습니다. 자신들의 논리를 뒷받침할 임상자료들이 없다는 사실을 느낀 이후로는 이제 인체는 하루 200mg 정도의 비타민 C만 있으면 충분하고 그보다 많은 양이 몸 속으로 들어가면 모두 소변으로 배설된다고 얘기하고 있습니다. 비타민 C 고용량 복용은 쓸데없는 짓이고 200mg의 비타민 C 복용만으로도 혈액 속의 비타민 C 농도가 최고점에 도달해 그보다 많은 양은 소변으로 나가 비싼 오줌을 누게 된다는 이야기입니다.

그런데 이 이야기들은 커다란 문제점들을 안고 있습니다. 먼저 비타민 C 혈중 농도만을 측정했지 사람의 인체 조직에 존재하는 비타민 C 농도를 가늠해 보지 않았습니다. 비타민 C는 뇌를 비롯한 각 장기와 조직에 많은 양이 분포해야 하고 백혈구와 같은 혈액 세포 속에도 비타민 C의 양이 충분해야 적절한 기능을 유지할 수 있게 됩니다. 비타민 C가 혈액 내에 충분한 양이 항상 대기하고 있어야 몸 속의 빠른 변화에 대처할 수 있는 것입니다. 같은 비타민 C 혈액 농도를 가진 사람들이라 하더라고 인체 내의 각 부위에 존재하는 비타민 C의 양은 다르다는 것이 보고되었고 이렇게 조직 내에 적절한 농도를 유지하기 위해서는 고용량이 필요하다는 것도 알려져 있습니다.

비타민 C를 자동차 보험에 견주어 봅시다. 일년 내내 사고 한번 없었다고 보험을 내팽개칠 수 있습니까? 도로 위에 항상 위험이 존재하듯이 나만 운전을 제대로 한다고 사고가 막아지는 것이 아니듯이 사람의 몸도 건강하지 못한 유해 환경에 처해 있어 비타민 C와 같은 파수꾼이 항상 지켜주고 있어야 하는 것입니다.

(하략)

항상 그는 우리에게 무언가를 기대하게 했다. 우리들에게 무엇을 하고 있는지 굳이 알리려 하지 않았지만 시간이 지나면 그가 해온 일들이 눈 앞에 커다랗게 서 있곤 했었다. 그가 미국행을 택했을 때 우리는 그의 마음 속에 무슨 생각이 들었는지 알 수 없었다. 그도 아무런 말이 없었다. 그렇게 그는 떠났고 이렇게 다시 비타민 C 이야기로 우리들 곁에 다가왔다.

그는 늘 우리들에게 기쁨을 전해주었다. 자신은 그렇게 힘든 길을 걸어가면서도 늘 웃으며 희망을 얘기했다. 비타민 C 이야기도 그가 찾은 희망을 세상에 전해주는 것일 게다. 미국 땅에 건너가 자신의 의학을 당당하게 열어가고 있는 그가 자랑스럽다.
-- 김경환(서울대학교 의과대학 흉부외과 교수)

자신의 일을 챙기기 보다는 친구들의 일을 먼저 챙겨주던 과대표 하병근.
그런 그가 미국으로 떠나갔을 때 이 친구가 무슨 생각을 가지고 떠나갔는지 이해할 수 없었다. 남들처럼 환자를 진료하며 지내면 그런 고생은 하지 않아도 될텐데 하는 생각이 들었다. 힘든 유학생활에도 불구하고 글을 쓴다는 사실은 더욱 이해하기 힘들었다. 연구만 하기에도 벅찬 시간들일텐데……

그러나 그의 글을 읽는 순간 그가 가고자 하는 곳이 어디인지를 알게 되었고 의학자라면 누구나 공감할 수 있는 생각들을 행동으로 옮기고 있다는 사실을 깨닫게 되었다. 지칠줄 모르는 그의 정열이 열매를 맺는날 그가 추구한 의학의 참 모습을 보게 되기를 고대한다.
-- 김만호(서울대학교 의과대학 신경과 교수)