1884년에 태어나 영국 더비셔의 농장에서 자랐다. 맨체스터 대학에서 수학과 과학을, 케임브리지 대학에서 영문학을 공부하고 런던의 한 학교에서 과학을 가르쳤다. 1931년 첫 책 『시골 아이의 인생 The Life of a Country Child』를 발표하고, 아들을 위해 쓴 「회색 토끼 Grey Rabbit」 시리즈로 독자들의 큰 사랑을 받았다. 1939년 발표한 『시간 여행자, 비밀의 문을 열다』는 고향 더비셔의 대자연과 역사, 그리고 시간을 테마로 한 장편 소설로 현대 판타지 문학에 큰 획을 긋는다는 평을 받았다.
서울대학교 인문대 불문학과를 졸업하고 대학원 국문학과를 중퇴했으며, 1988년 한국일보 신춘문예에 소설이 당선되어 작가로 데뷔했다. 영어·프랑스어·일본어를 넘나들면서 로라 잉걸스 와일더의 『초원의 집』, 제임스 놀스의 『아서 왕과 원탁의 기사들』, 존 파울즈의 『프랑스 중위의 여자』, 허먼 멜빌의 『모비 딕』, 쥘 베른 걸작선집, 시오노 나나미의 『로마인 이야기』, 홋타 요시에의 『고야』(평전) 등 이백여 권을 번역했다. 역자후기 모음집 『번역가의 서재』 등을 펴냈으며, 제1회 한국번역상 대상을 수상했다.