- 제왕의 길
광개토대왕비문에서는 “문의 정치로 다스리고 무로 공업을 이룩했으며, 동쪽을 정벌하고 서쪽을 토벌했다”고 광개토대왕을 찬양했다. 정벌만 일삼은 것이 아니라 나라 안으로는 제도를 정비하고 문화의 기틀을 세웠다는 뜻이다.

- 성군과 폭군
조선왕조에서는 폭군으로 연산군과 광해군을 꼽는다. 분명 연산군은 폭군의 범주에 들 것이다. 이에 비해 광해군은 그 속사정이 사뭇 다르다. 중국에 대해 사대를 하지 않고 청나라에 부화했다는 것이 광해군을 폐위시킨 주된 구실이었는데, 이것은 그가 자주·실리외교를 추구하다가 사대파에 밀려났음을 뜻하기 때문이다.

- 충절과 변절
신숙주는 역사의 흐름에 떠밀려갔을 뿐, 그 자신의 손을 더럽히지는 않았다. 또 그는 비난받기에는 너무나 인간적이었고 깨끗한 벼슬아치였다.

- 명분과 실리
최명길은 눈물을 흘리면서 항복문서를 손수 써야했다. 김상헌이 항복문서를 빼앗아 북북 찢어버렸다. “명망 있는 선비의 아들로 어찌 이런 것을 할 수 있소?” 최명길은 찢어진 종이를 주워 맞추며 말했다. “대감은 찢으나 나는 주워 맞추리다.”

- 궁궐과 여인
정순왕후는 수렴청정을 하면서 친정붙이를 요직에 앉히는 등 숱한 폐단을 저질렀지만, 그녀 역시 그 앞시대의 인현왕후나 그 뒷시대의 순원왕후와 같이 권력의 소용돌이에서 희생된 여인이었다.

<b>역사의 주역은 과연 누구인가<br/> 왕과 관료, 그들의 이야기를 오늘의 시각에서 다시 읽는다!</b><br/>이이화의 『인물로 읽는 한국사』시리즈 첫 권으로 펴내는 『왕의 나라 신하의 나라』에는 왕조와 운명을 함께한 제왕과 관료들의 이야기를 담았다. 역사 이해의 중심축이라 할 수 있는 정치가의 통치방식과 철학, 그리고 치자治者의 행적을 알아보려는 것이다. <br/><br/>어느 시대를 따질 것 없이 가장 치열하게 살아야 했던 정치가야말로 삶의 영욕이 극명하게 교차되게 마련이다. 이들은 때로는 주역 노릇을 하기도 했고, 때로는 정쟁에 희생되기도 했다. 또 외침에 맞서 자기 역할을 충실히 해내기도 했고, 현실개혁을 위해 한 몸을 바치기도 했다.<br/><br/>오늘날 왕의 독살사건이나 지배세력의 정치음모를 늘어놓은 역사책과 역사소설이 나와 풍미하고 있다. 이 책들 가운데는 지나치게 대중적 인기와 흥미를 끌려는 의도로 출간된 것도 더러 있다. 여기에는 역사를 지나치게 희화화하거나 진실을 왜곡할 위험성이 내포되어 있다. 역사 속 인물에 대한 평가는 시대적 상황과 객관적 사실을 두루 살펴서 엄정하게 해야 한다. 올바른 역사의 이해를 위해 지나친 포퓰리즘식 접근은 바람직하지 않은 것이다.<br/><br/>인간이 역사를 만든다. 인물을 알아야 비로소 역사의 흐름과 그 시대상을 생생하게 파악할 수 있다. 그러나 그 인물이 살았던 시대, 그 인물의 행적을 쫓다보면 우리가 몰랐던 역사적 사실을 접하기도 하고, 또 과대평가되었거나 과소평가된 경우가 허다하여 혼란을 주기도 한다.<br/><br/>이이화는 평생에 걸쳐 역사 속에 묻혀 있던 인물들을 새롭게 발굴했다. 또 잘 알려진 인물일지라도 오늘의 관점에서 재평가하는 작업을 지속해왔다. 이렇게 이루어진 인물이야기가 어느덧 고대부터 현대까지 한국사의 주요 인물 260여 명을 망라하게 되었다. 자연스럽게 인물로 읽는 한국사가 된 것이다.