당신의 뇌는 몇 살일까

다음 항목들에서 자신의 점수를 매겨보라.
(뚜렷하게 기억할 수 있으면 1점, 80% 정도 기억할 수 있으면 2점, 반은 기억할 수 있으면 3점, 기억이 가물가물하면 4점, 전혀 기억나지 않으면 5점)

□ 방금 만난 어떤 사람의 이름
□ 친구들의 이름
□ 가족들의 이름
□ 당신이 방문했던 식당 이름
□ 당신이 본 책과 영화들의 제목

□ (온라인 사이트 등의) 개인 비밀번호
□ 은행 계좌번호
□ 친숙한 전화번호들
□ 새로운 전화번호들
□ 간단한 번지수

□ 생일과 기념일들
□ 약속 일자
□ 크고 작은 집안일들

□ 물건(키, 리모컨 등)을 놓아둔 곳
□ 차를 주차해둔 곳
□ 길 안내

□ 지난밤 TV에서 본 것, 신문에서 읽은 것 등
□ 당신이 방금 말하고 있던 것
□ 상대방이 방금 말하고 있던 것
□ 뭔가를 가리키는 적절한 말

점수를 더하면 뇌 나이가 나온다.

20-30점 당신의 뇌 나이는 가장 왕성한 10대 후반 20대 초반이다.
31-40점 당신의 뇌 나이는 30대 중반이다. 당신의 가벼운 기억력 문제들을 갖고 있다.
41-60점 당신의 뇌 나이는 40대 중반이다. 당신은 평균보다 약간 떨어지는 기억력을 갖고 있다.
61-80점 당신의 뇌 나이는 50대이다. 당신은 기억력에 문제가 있다.
81-100점 당신의 뇌 나이는 60대 후반이다. 당신은 기억력에 심각한 문제가 있다.

이 테스트에서 나이가 젊을수록 뇌도 젊은 결과가 나올 것이라고 생각하기 쉽다. 그러나 이 점수는 신체 나이와 전혀 상관이 없다. 실제 나이는 50대지만 30대의 뇌 나이를 가지 사람도 있으며, 실제 나이는 30대지만 뇌는 50대인 경우도 많다.
인간의 뇌는 평생 동안 상황에 적응하며 변화하고 발달하는 놀라운 능력을 지닌 살아 있는 유기체이다. ‘뇌가 상황에 적응한다’는 말은, 거의 무제한적으로 계속 스스로를 프로그래밍할 수 있다는 의미이다. 뇌가 젊고 건강한 상태를 유지하려면 몸처럼 적절한 관리가 필요하다는 증거다.

기억력이 강화되면 뇌 전체가 활성화된다
뇌의 기억 능력은 생각보다 훨씬 더 유연하다는 사실이 밝혀지고 있다. 하버드 대학 임상정신과 존 레이티 교수는 마사 커티스라는 재능 있는 젊은 바이올리니스트의 경우를 그 좋은 예로 들고 있다. 마사가 성장하면서 너무 심한 간질 발작 증세를 보이자, 의사들은 발작을 일으키는 뇌 부위를 제거하기로 결정했다. 문제는 그 부위가 음악적 기량도 관장하고 있다는 점이었다. 의사들은 마사가 음악적 재능을 잃게 될 것이 두려워 처음에는 그 부위를 조금 제거했으나 결국 발작을 근절하기 위해 해당 부위 전체를 제거할 수밖에 없었다. 그런데 놀랍게도 수술 결과, 발작은 완전히 사라졌고 음악적 재능도 전혀 손상되지 않아 그녀는 예전처럼 아름답게 바이올린 연주를 할 수 있었다. 어린 시절 바이올린을 배울 때 그녀의 뇌가 스스로 신경세포들을 재배열해, 바이올린 연주와 관련된 기억들을 손상되지 않은 다른 뇌 부위로 옮겨놓았던 것이다. 뇌의 놀라운 유연성은 기억 능력을 강화하면 다른 뇌 기능도 향상될 수 있다는 희망을 준다. 즉 뇌 기능 전체를 활성화하려면 먼저 기억력을 강화해야 한다.

기억의 기법들
마인드 맵, 덩어리 짓기, 패턴 찾기, 꼬리표 활용, 장소기법 등이 대표적인 기억의 기법들이다.
마인드 맵은 저자가 개발한 대표적인 기억의 도구이다. 기억해야 할 대상을 꼬리에 꼬리를 물게 그림으로 그려 기억하는 방법이다. 덩어리 짓기는 일련의 숫자를 기억할 때 한꺼번에 몽땅 기억하는 것보다는 서너 개씩 나누어 기억하면 훨씬 수월한 덩어리의 이점을 활용한 방법이다. 패턴 찾기는 단어나 숫자에서 의미를 발견해 기억하는 방법으로, 누군가의 휴대폰번호 01019181945를 기억하려면 1차 대전과 2차 대전이 끝난 해인 1918과 1945를 떼어 기억하는 쪽이 더 쉽다. 꼬리표 활용은 단어나 숫자에 꼬리를 달아 기억하는 방식이다. 가령 숫자 0은 도넛으로, 1은 붓으로, 2는 백조의 목으로, 3은 심장으로, 4는 요트, 5는 후크 선장의 갈고리 식으로 기억하는 쪽이 더 쉽다. 장소기법은 장소와 기억의 대상을 연관시키는 방식이다.
기억 기법들의 공통점은 어떤 것을 기억하기 위해 뭔가 다른 대상이나 생각에 연결시키는 방식을 취한다는 것이다. 뇌는 기억하려는 대상에 의미가 있을 때 그것을 더 잘 기억세포에 저장하기 때문이다.
7일간의 뇌 피트니스, 7주 동안의 뇌 피트니스
7일간의 뇌 피트니스는 일주일 동안 하루에 1시간씩 뇌를 단련하는 프로그램이다. 1시간의 분량은 기억력 피트니스와 논리력 피트니스, 창의력 피트니스, 기술 피트니스, 휴식 등으로 짜여져 있다. 이 모든 것을 1시간에 실행하도록 만든 프로그램이다. 한편, 7주 동안의 뇌 피트니스는 일주일에 하루씩 7주에 걸쳐 뇌를 피트니스하는 프로그램이다.
저자는 이러한 뇌 피트니스가 무엇보다 기억력을 향상시키고, 더불어 논리력과 창의력까지 배양한다고 말한다. 30년간 두뇌개발에 전념하면서 겪은 흥미로운 사례들과 다른 연구자들의 연구들도 소개해놓았다.
미네소타 주 맨카토 시의 외딴 지역에 있는 노트르담 수녀회의 수녀들은 뇌 노화 관련 연구자들로부터 상당한 관심을 받아왔는데, 그럴 만한 이유가 있었다. 수녀들은 상당수가 90세 이상이고, 100세가 넘는 수녀도 꽤 있다. 「라이프」 지에 소개되었던 라르첼라 자크만 수녀는 97세까지 교단에 섰다. 메리 에스터 부어 수녀는 놀랍게도 99세의 나이에 은퇴를 결심할 때까지 안내 데스크에서 일했다. 그곳 수녀들은 일반인들에 비해 치매나 뇌 질환을 앓는 경우도 훨씬 드물고, 그런 질환을 앓는다고 해도 증세가 경미했다.
켄터키 대학의 데이비드 스노우던 교수는 그 이유를 지적 자극에서 찾고 있다. 수녀들은 ‘게으른 정신은 악마의 노리개’이라는 가르침을 아주 진지하게 받아들여 정신이 나태해지지 않도록 틈나는 대로 퀴즈 시합이나 퍼즐 맞추기, 토론, 일기 쓰기, 세미나 개최 등 온갖 노력을 기울인다는 것이다. 스노우던 교수는 그동안 사망한 맨카토의 수녀 100여 명의 뇌를 기증받아 연구해왔는데, 보통 나이가 들면 퇴화되는 뇌 연결 물질들이 뇌에 지적 자극을 가하면 다시 새롭게 생성되어 뇌 기능을 지속적으로 활성화한다는 사실을 발견했다.
저자가 말하는 뇌 피트니스는 바로 이러한 지적 자극을 염두에 둔 뇌 기능 활성화 프로그램이다.

노인의 젊은 뇌 vs. 청년의 늙은 뇌
운동이 뇌에 좋은 이유는, 운동을 하면 ‘신경영양인자brain-derived neurotrophic factors’라는 화학물질이 만들어지기 때문이다. 신경영양인자는 뇌 속에서 새로운 신경세포 연결과 뇌 세포 생성을 촉진시키는 화학물질이다. 운동을 하면, 뇌 속에서 기분을 좋아지게 만드는 화학물질 ‘세로토닌serotonin’도 늘어나 자신감도 커지고 더 낙관적이 된다.
캐나다 퀘벡 주에서 65세 이상의 남녀 5,000명을 대상으로 실시한 대규모 연구에 의하면, 규칙적으로 운동하는 사람들은 정신 기능이 저하되거나 알츠하이머병에 걸릴 위험성이 매우 낮았다. 게다가 특히 여성의 경우, 운동을 많이 할수록 좋은 점이 더 많았다. 운동을 전혀 하지 않는 사람들은 일주일에 최소한 세 차례 운동하는 사람들에 비해 알츠하이머병에 걸릴 위험이 두 배나 높았다. 심지어 가벼운 운동만 해도 알츠하이머병에 걸릴 위험이 현저히 줄어들었다.
단순히 걷는 운동도 뇌에 긍정적인 영향을 미친다. 크리스틴 야페 박사가 이끄는 샌프란시스코 연구팀은 80세 이상의 여성 6,000명을 대상으로 8년 넘게 각자의 활동 수준에 따라 기억력과 다른 정신 기능에 어떤 차이가 나타나는지 추적 관찰했다. 그 결과, 걷기를 가장 적게 한 여성들은 가장 많이 한 여성들에 비해 무려 50퍼센트 이상이나 뇌의 힘이 낮아졌다. 게다가 뇌의 힘이 어느 정도 수준이든, 조금 걷기만 해도 도움이 된다는 사실을 밝혀냈다. 일주일에 1.5킬로미터 정도 더 걸었을 경우, 인지 능력이 저하될 가능성은 13퍼센트가 줄어들었다.
나이가 들어도 뇌는 젊게 유지할 수 있는 하나의 요소가 바로 운동이다. 저자는 육체 운동으로서 크게 세 가지, 유산소 운동과 유연성 운동, 근력 운동을 권하고 있다.

뇌에 이로운 식습관
“당신이 먹는 것을 말해보라. 그러면 당신이 어떤 사람인지 말해주겠다.”
저자는 프랑스 법관이자 유명한 미식가였던 장 알텔름 브리야사바랭의 이러한 말을 인용해 식습관이 얼마나 중요한지 강조하고 있다. 몸에 좋은 음식을 주듯, 뇌에도 좋은 음식을 공급하라는 것이다.
오늘날 과학자들은 식습관이 뇌 건강에 매우 중요하다는 사실을 잘 알고 있다. 뇌가 아무리 대단한 것이어도 뇌도 결국 화학물질 처리기에 지나지 않는다. 뇌가 기능을 충분히 발휘하려면 적절한 화학물질을 꾸준히 공급받아야 한다. 그 화학물질들은 다름 아닌 바로 음식에서 나온다. 생리의학자들이 인생의 분기점으로 보는 서른 이후의 정신적 총명함은 음식의 과다 섭취나 결핍과도 관련이 있다. 그래서 뇌에 먹을 것을 제대로 공급하는 일은 아주 중요하며, 당장은 물론 미래를 위해서도 커다란 보탬이 된다. 저자는 당분과 지방 섭취를 줄이고 생선 섭취는 늘리며 물과 콩류, 견과류, 푸른 채소와 적포도주 등을 적절히 섭취할 것을 권하고 있다.

오늘날의 시대에는 단순히 오래 사는 것이 아니라 어떻게 오래 살 것인가가 많은 사람의 관심사이다. 특히 뇌 기능은 그러한 삶의 질을 결정하는 가장 중요한 요소로 인식되고 있다.<br/>대개 나이가 들면 기억력과 집중력은 둔해지고 건망증은 심해지는 것을 느낀다. 우리는 나이를 먹으면 뇌도 저절로 퇴화한다는 통념을 지니고 있다. <br/>하지만 뇌와 몸은 나이 드는 시스템이 조금 다르다는 것을 뇌과학자들은 발견했다. 뇌는 적절한 자극을 받지 못하면 젊은 나이에도 쉽게 퇴화할 수 있으며, 반대로 긍정적인 자극과 휴식을 반복하면 나이를 먹어도 왕성한 뇌 기능을 지속적으로 유지할 수 있다는 것이다. <br/>뇌가 늙지 않고 젊고 왕성한 상태를 유지하려면 무엇보다도 뇌를 자극하는 활동(독서, 명상, 기억력 단련 등)과 신체 운동, 식습관 등에서 합리적인 생활 패턴을 유지해야 한다. <br/>자극이 뇌를 활성화한다고 해서 모든 자극이 유효한 것은 아니다. 가령 인터넷 게임이나 도박 등은 자극의 강도는 높지만 그것으로 한 번 자극받은 뇌는 더 강력한 자극을 다시 기다리는 뇌의 속성 때문에 ‘자극의 덫’에 빠져들고 만다. 이런 자극은 오히려 뇌 기능을 손상시키는 부정적인 자극에 해당한다. <br/>그렇다면 구체적으로 어떤 자극이 뇌 기능을 긍정적으로 활성화하며, 신체 운동과 식습관을 어떻게 가져야 할까?<br/>저자는 뇌가 건강하고 젊어지려면 뇌도 몸처럼 가꾸고 돌보는 뇌 피트니스가 필요하다고 말한다. 특히 생리의학적으로 인생의 분기점이 되는 서른 이후부터는 뇌 휴식과 뇌 피트니스가 주기적으로 이루어져야 한다고 강조한다. <br/>뇌 피트니스는 기억력과 어휘력, 논리력, 분석력, 창의력의 강화를 돕는, 저자가 만든 뇌 기능 활성화 프로그램이다. 뇌 피트니스에는 신체 운동과 명상, 뇌 휴식도 포함되어 있다. <br/>저자는 뇌 피트니스를 7일 프로그램과 7주 프로그램으로 나누어, 하루 한두 시간으로 시도해볼 수 있도록 만들었다. <br/>분석력 피트니스의 한 부분을 보면 이렇다.<br/><br/>어느 화장품 회사의 바람난 유부남이 자기 여비서에게 다음과 같은 휴대폰 문자메시지를 보냈다. 1분 안에 다음 문자에 담긴 숨겨진 메시지를 정확히 해독해내야 한다.<br/>“자신의 기록을 야간에는 7번 시험실에 보관하는 자세로!”<br/><br/>이 휴대폰 문자에는 어떤 메시지가 숨겨져 있을까?<br/>이러한 퀴즈나 창의력 자극이 뇌를 매우 긍정적으로 활성화한다는 것이다. <br/><br/>(이 문제의 정답은 344페이지에 있다.)