이번 경제 위기는 우리를 그 위기의 원인과 대책에 대해 깊이 생각하도록 했다. 평생 신문의 경제면을 들여다본 적이 없었는데, 이제는 경제 기사들을 먼저 읽노라고 고백한 사람도 있을 만큼, 이번 위기는 깊었고 우리의 삶에 큰 충격을 주었다. 이 책에 실린 글들은 그 동안 내가 나름으로 어둠 속에서 길을 찾아 헤맨 자취다.
다룬 주제들은 여러 분야들에 걸쳤지만, 대부분 경제에 관한 것들이다. 그리고 경제적 주제들 가운데서도 내가 마음을 많이 쓴 것은 재벌 문제였다. 우리 경제에서 재벌이 차지하는 자리를 생각하면, 당연한 일이었지만, 두 가지 점이 특히 내 마음에 걸렸다.
하나는 재벌 문제에 대한 처방들이 대부분 비현실적이라는 점이었다. 재벌은 우리 경제라는 생태계의 지배적 종(種)이다. 재벌이 많은 문제들을 안고 있다고 해서, 결과에 대한 고려나 대안의 준비 없이, 지배적 종을 없애려 드는 것은 너무 무모한 일이다.
다른 하나는 재벌이 지금 우리 경제 체제에서 방어하기 가장 어려운 부분이라는 점이었다. 재벌이 우리 사회에서 ‘사회적 악한’ 노릇을 한 지 오래된 터라 그리고 재벌에 퍼부어진 비난들이 대부분 맞는 얘기들이고 아직도 스스로 변신하려고 애쓰는 재벌이 드문지라, 재벌을 옹호하는 일은 힘들고 보답도 적다. 자연히, 우리 경제를 상징하는 재벌을 공격함으로써, 자유주의와 시장 경제에 적대적인 이념과 세력이 우리 체제 안으로 침입하는 통로를 쉽게 얻을 가능성이 부쩍 높아졌다. 실제로, 재벌의 개혁이나 응징이라는 명분 아래 우리 체제의 기본적 원리와 제도들이 쉽게 침해되고 있다.
따라서 재벌의 개혁은 현실적으로 아주 중요한 과제며, 우리가 그 과제를 잘 해내야 우리 경제도 활기를 되찾을 수 있다. 재벌에 관련된 글들을 제4부에 따로 모은 것은 그런 까닭에서다.
지금 우리 사회의 모습은 자유주의자들을 서글프고 걱정스럽게 만든다. 경제가 무척 어렵다는 것만이 아니다. 경제적 문제들을 풀고 경제를 개혁하는 과정에서, 자유주의의 원칙들과 경제학의 이론들이 너무 자주 그리고 너무 쉽게 무시되고, 우리의 체제에 이질적인 이념들과 이론들이 별다른 검토도 없이 가볍게 도입되고 있다. 그래서 지금 우리 경제에서 정부의 몫과 영향력은 점점 늘어나고, 우리 체제는 단체주의 국가corporatist state의 성격을 점점 짙게 띠어가고 있다.
그런 사정을 반영해서, 자유주의와 시장 경제를 비난하는 목소리들은 점점 거세어지고 있다. 자유주의를 반대하는 사람들이 지금의 자유주의에 붙인 이름인 ‘신자유주의’는 어느 사이엔가 우리 사회에서 아주 ‘더러운 말’이 돼버렸다. 실은 이런 상황을 전혀 예견하지 않은 것은 아니다. ‘인류의 미래’라 일컬어졌던 마르크스주의 체제가 추한 실상을 드러내면서 쓰러지고 자유주의자들이 마침내 득의했을 때, 적잖은 자유주의자들이 멀지 않아 반동이 나오리라고 그리고 우리 사회에선 그런 반동이 특히 거세리라고 예측했다. 전제적 정권들의 압제에 맞선 젊은 세대들이 전체주의 이념들에 깊이 젖었다는 사실이 어디로 사라질 리는 없기 때문이었다. 나와 같은 자유주의자들을 놀라게 한 것은 그런 반동이 너무 빨리 그리고 너무 거세게 나왔다는 사실이다.
그래서 여기 실린 글들은 거센 파도에 의해 씻겨나갈 바닷가의 야트막한 모래 언덕과 같다. 논리를 따지며 설득하려는 목소리는 간결한 구호나 거친 야유에 맞서기 어렵다. 그러나 그런 설득의 목소리가 마냥 헛된 것은 아니다. 파도에 씻겨나감으로써, 모래 언덕은 파도의 거센 힘을 조금은 줄여서 그 뒤의 땅이 덜 패게 한다.