대한민국 최초 민간 출신의 여성 통계청장이자 대한민국의 대표 여성 경제학자이다. 1970년대 대학을 다니던 시절만 해도 경제학은 남자들의 학문이어서, 그녀가 경제학을 공부한다고 할 때 모두들 색안경을 끼고 보았다.
미국 미네소타대학교에서 경제학 박사학위를 받고 돌아와 수십 차례 대학의 문을 두드렸을 때도 여자라는 이유로 거절당하기 일쑤였다. 그러나 그녀는 포기하지 않고 갓 출범한 민간경제연구소행을 택했다. 하나경제연구소에서 금융조사팀 팀장, 한국경제연구원에서 금융재정연구센터 소장을 맡으며 차곡차곡 실무경험을 쌓았고, 이후 국회예산정책처에서 경제분석실장을 맡으며 경제 전문가로서 두각을 나타냈다. 그리고 마침내, 여성 최초로 제12대 통계청장이 되면서 그동안 현장에서 쌓은 경험을 마음껏 펼치기 시작했다. 임기 동안 국가정책 수립의 바탕이 되는 3대 총조사(인구주택총조사, 농림어업총조사, 경제총조사)와 OECD 세계포럼 등을 성공적으로 마쳤고, 국민들이 통계를 친근하게 느끼도록 통계 대중화를 위해 힘썼다. 그뿐만 아니라 한국여성경제학회 회장, 한국경제연구학회 회장 등을 맡아 한국경제의 대표 전문가로서 연구와 발표를 꾸준히 해오며 학자로서의 입지를 다졌다.
그녀는 경제의 기본원리인 ‘선택과 집중’, ‘성장과 분배’의 법칙대로 인생을 운용해오며 여성에 대한 사회적 편견을 뛰어넘어 자신이 꿈꾸던 삶을 살 수 있었다. 이 책에는 ‘경제학’이란 창으로 바라본 그녀의 삶의 과정이 고스란히 담겨 있다.
현재 서강대학교 경제대학원 교수이자 대외교류처장으로 있으면서 경제학도들을 길러내고 있다. 저서로 한국경제의 빠른 성장비결을 다섯 가지로 명쾌하게 풀어낸 『시크릿! 한국경제 성장엔진 5』가 있다.