희생자에 대해 이상할 정도로 민감하고, 우주의 본질에 대하여 평범하지 않은 사색을 하고, 자신들의 사회를 지배하는 법칙에 대해 남다른 생각을 하는 사람들이 있다. 모든 사회에는 평범한 동료들과는 달리 더욱 많은 의문을 품고, 일상생활의 직접적이고 구체적인 상황보다는 더욱 일반적인 상징들과 자주 가까이하기를 갈망하고, 시간과 공간 모두에서 멀리 떨어져 있는 소수의 사람들이 있다. 이러한 소수에게는 말과 글의 담론에서, 시적이거나 유연한 표현들에서, 역사적 기억이나 저술에서, 의식적 행동과 경배 행위에 있어서 그들이 추구하는 것으 객관화하고자 하는 이러한 내적 욕구야말로 모든 사회에서 지성인의 존재에 특징을 지워주는 것이다.
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현대 지성인에 대한 교범적 정의의 하나가 사회학자 에드워드 쉴즈Edward Shils에 의해 다음과 같이 제시되고 있다.
모든 사회에는 ... 희생자에 대해 이상할 정도로 민감하고, 우주의 본질에 대하여 평범하지 않은 사색을 하고, 자신들의 사회를 지배하는 법칙에 대해 남다른 생각을 하는 사람들이 있다. 모든 사회에는 평범한 동료들과는 달리 더욱 많은 의문을 품고, 일상생활의 직접적이고 구체적인 상황보다는 더욱 일반적인 상징들과 자주 가까이하기를 갈망하고, 시간과 공간 모두에서 멀리 떨어져 있는 소수의 사람들이 있다. 이러한 소수에게는 말과 글의 담론에서, 시적이거나 유연한 표현들에서, 역사적 기억이나 저술에서, 의식적 행동과 경배 행위에 있어서 그들이 추구하는 것으 객관화하고자 하는 이러한 내적 욕구야말로 모든 사회에서 지성인의 존재에 특징을 지워주는 것이다.
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지성인은 우상과 같은 형상을 재현하는 것이 아니다. 그보다 지성인은 전체의 모든 수많은 이슈에 대해서 언어와 사회에 있어서 명확하고 인식될 수 잇는 목소리로서 일하는 것이며, 궁극적으로는 그러한 모든 이슈들을 계몽과 해방이나 자유의 결합과 관련시키는 개인적 소명, 에너지 , 완강한 힘을 재현하는 것에 있는 것이다.
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