스웨덴 베름란 주의 명문가에서 태어난 라게를뢰프는 문학 애호가인 아버지와 향토 전설에 박식한 할머니의 영향으로 어려서부터 책읽기를 좋아하였다. 스물네 살에 사범학교에 입학해 10여 년간 초등학교 교사로 지내며 글쓰기를 병행하다가 1891년 『예스타 베를링 이야기』가 잡지에 당선되면서 소설가로 등단하게 되었다. 주로 민간설화와 초자연적인 일에서 영감을 받은 작품을 많이 썼는데, 작품 속에 모성적인 선의와 사랑이 가득 담긴 것이 특징이다.

『닐스의 모험』은 스웨덴 교육계의 의뢰를 받아 쓴 작품으로 여성 최초로 노벨문학상을 수상하는 영예를 안겨준 작품이기도 하다. 이 밖의 작품으로는 『아르네 전생의 보물』,『예루살렘』,『지주의 집』,『늪의 집 딸』 등이 있다.