서울대학교 의과대학 본과 2학년에 재학하던 때 경험한 어머니의 자궁암 발병과 투병을 계기로 조기 암 예방을 위해 30여 년간 헌신해 왔다. 암 발생의 위험요인을 규명하기 위한 연구에 평생 매진하며 280편의 논문과 30권의 저서를 저술했다. 대표적인 연구로, 2만 명의 건강한 한국인을 20년 넘게 관찰해 온 한국인 암 코호트 연구와 저자가 출범을 제안하고 활성화시킨 100만 명 규모의 아시아 공동연구가 있다. 오랜 기간의 연구를 통해 ‘비만하면 사망위험이 높다’, ‘특정 헬리코박터균이 위암의 주범’, ‘잘못된 지방식이가 유방암을 일으킨다’, ‘콩이 위암을 예방한다’, ‘모유 수유가 유방암을 예방한다’ 등 일반인에게 유용한 암 예방 정보를 제공하여 왔다. 국립암센터 원장 재임기간 중에는 국가 암정복 계획을 수립하고 국가 암 예방 실천지침을 마련하는 등 암 예방을 위한 정책과 지침을 마련하는 데 앞장섰다. 현재 서울대학교 의과대학 교수로 암역학/관리를 가르치며 암 예방 전문가 양성에 매진하고 있다. 아시아-태평양암예방기구(APOCP) 사무총장으로 아시아 각국의 국가암관리를 지도하고 있다.
저서로는 《암 올바로 알고 제대로 예방하기 》(단독저서, 서울대학교출판문화원, 보 건복지부 우수건강도서), 《누구나 알고 싶은 암 예방과 조기검진》(공저, 국립암센터), 《의학-보건학을 위한 범주형 자료분석론》(단독저서, 한나 래출판사, 대한민국학술원 우수학술도서),《보건역학 입문》(공역, 군자출 판사), 《역학의 원리와 응용》, 《실용 의학 통계론》(이상 공저, 서울대학교 출판문화원), 《Environmental Factors, Gene, and the Development of Human Cancer 2010》(공저, 싱가포르 사이언스 앤드 비즈니스 미디어), 《유전성 유방암》(한국인유전성유방암연구회 편저, 유근영 저, 1. 유방암의 개관, 군자출판사), 《의학통계의 이해》(단독저서, 한나래출판사) 등 2014년 현재 총 30권의 국·영문 단행본을 출간하였다.
