1956년 후쿠시마 현 미하루마치 소재 후쿠쥬지에서 출생했고, 게이오 대학 중국문학과를 졸업했다. 쓰레기소각장, 나이트클럽 매니저, 영어교재 판매원 등 다양한 직업을 경험한 끝에 27살부터 교토의 전문 도량 톈류지(天龍寺)에 입문하여 불도를 닦았다. 고베, 야마나시 등지에서 수행 후 1988년 후쿠시마에 귀향. 현재 후쿠쥬지 주지이며, 작가로서도 정력적인 작품 활동을 펼치고 있다.
2000년 발표한 『물의 뱃머』로 문단의 주목을 끌었고, 이듬해 『중음의 꽃』으로 제125회 아쿠타가와 상을 수상하였다. 두 작품은 한국에서도 번역 출판되었다. 『아브라삭스의 축제』, 『아미타바 무량광명』, 『어개장기담』, 『리라:신의 정원의 유희』, 『테루짱』, 『사안천류경』 등 소설 작품 외에도, 『선적 생활』, 『현대어역 반야심경』, 『무상의 힘-‘방장기’로 배우는 마음가짐』, 『기도하는 법』 등 불교 및 선 관련 저서도 다수 발표하고 있다.
2011년 3.11대지진 이후 ‘동일본대지진부흥구상회의 위원’으로 활동했으며, 2014년 3월 단편집 『빛의 산(光の山)』으로 제64회 예술선장문무과학대신상 문학 부문 수상자에 선정되었다.
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