삶과 배움이 분리되지 않는 ‘삶을 위한 학교’로의 초대
이 책은 삶과 배움이 하나 되는 행복한 학교, 민주주의 학교라고 불리는 대안학교 이야기를 풀어놓는다. 분명히 ‘세계의 대안학교’ 이야기 속으로 우리를 초대하지만 결국 오늘의 한국 교육의 현실을 깊이 성찰하는 책이다. 나아가 기후 위기와 인공지능 시대라는 인류문명의 대전환 시대를 맞이하여 지금 우리 교육은 어디로 향하고 있는지를 엄중하게 되묻고 있다. 결국 교육은 사람과 사람 사이의 따뜻한 관계와 기다림을 통해 완성된다는 희망의 메시지를 전하는 책이다.
저자 전정일 선생님이 평소 가슴에 품은 질문은 세 가지이다. “행복한 교육은 세상을 바꿀 수 있는가?” “배움은 왜 삶과 멀어졌는가?” “학교는 왜 아이들의 속도를 기다려주지 못하는가?” 이 책은 이런 근본적인 질문에 저자 스스로 답을 찾아가는 과정에서 써 내려간 치열한 삶의 기록이다.
저자는 이 책에서 배움이 경쟁이나 입시를 위한 수단이 아니라 ‘삶 그 자체’가 되어야 함을 강조한다. 아이들을 통제 대상이 아닌 존엄한 인격체로 신뢰하는 교육철학을 역설한다. 특히 학교가 민주주의를 연습하는 공간이자 행복한 공동체로서 지녀야 할 본질적인 역할이 무엇인지를 탐색하며 그 사례를 찾아 우리에게 보여준다.
과연 아이들이 자기다움을 유지하며 성장할 수 있는 지속 가능한 대안학교, 행복한 학교, 미래학교는 어떻게 만들어가야 하는가? 이 책에서 저자가 찾아낸 세계 대안학교들이 공통적으로 추구하는 교육철학은 무엇인가? 세계의 대안학교들은 서로 다른 언어와 문화 속에 있으면서도 ‘아이를 한 사람의 존재로 존중’하며 더 나은 삶의 방식을 만들기 위해 노력한다는 공통점을 가지고 있다. 이들이 지향하는 교육철학과 삶의 태도를 좀 더 구체적으로 살펴보자.
첫째, 아이의 선한 본성에 대한 신뢰이다. 교육의 출발점은 어린이를 통제의 대상이 아니라 스스로 성장하려는 힘을 가진 존재로 믿고 신뢰하는 것이다. 아이를 미완성의 존재로 보지 않고 이미 존엄한 한 사람의 주체로 대하며, 그들의 선한 의지를 믿는 것이 대안학교 구성원들의 공통된 태도이다.
둘째, 경쟁이 아닌 삶을 위한 교육이다. 교육의 목적을 시험이나 경쟁에서 이기는 것이 아니라 ‘어떻게 함께 행복하게 살아갈 것인가’에 둔다. 학교는 지식을 전달하는 공간을 넘어 삶의 본질을 묻고, 배움이 삶과 분리되지 않는 ‘삶을 위한 학교’를 지향한다.
셋째, 민주주의의 일상적 실천이다. 민주주의를 교과서 속의 지식이 아니라 학교 안에서 날마다 연습하는 삶의 과정으로 여긴다. 학생들은 자치 회의를 통해 학교의 규칙을 스스로 만들고 공동체의 문제를 논의하며, 자신의 의견이 존중받는 경험을 통해 민주 시민으로 성장한다.
넷째, 기다림과 개별적 속도의 존중이다. 모든 아이에게 획일적인 속도를 강요하는 대신 아이마다 다른 배움의 속도를 믿고 기다려주는 것을 중요하게 생각한다. 교사는 아이를 함부로 재단하지 않고 세심하게 관찰하며, 아이가 준비되었을 때 스스로 배움을 시작할 수 있도록 돕는 치열한 ‘기다림의 교육’을 실천한다.
다섯째, 자유와 책임의 조화이다. 아이들에게 무엇을 언제 배울지 스스로 선택할 수 있는 자유를 부여하지만, 이는 타인의 자유를 침해하지 않는 신뢰 위에서의 책임을 전제로 한다. 방종이 아닌 정서적 존중과 평등한 관계 속에서 주체적인 성장을 돕는 것이 대안학교 사람들이 추구하는 참된 자유이다.
여섯째, 자연과 공동체와의 연결이다. 배움은 교실 안이 아니라 사람과 사람 사이, 자연과 마을, 일과 놀이 속에서 이루어져야 한다고 믿는다. ‘행함으로써 배운다’라는 철학에 따라 손과 몸을 쓰는 노작 활동, 숲과 같은 자연 속에서의 경험, 공동체 프로젝트 등을 통해 전인적인 성장을 도모한다.
결국 ‘세계의 대안학교’들은 “교육은 끝내 사람의 일이고, 좋은 학교란 아이들과 어른이 함께 행복하게 살아가는 공동체”라는 믿음을 공유하며, 아이들이 자기 삶의 주인이 되어갈 수 있는 공간을 만드는 데 전념하고 있다는 것이다. 그렇다. 이 책은 경쟁의 언어에 익숙해진 우리에게 “아이를 믿어도 괜찮다”라는 따뜻한 위로와 함께, 배움이 삶과 분리되지 않는 ‘삶을 위한 학교’를 꿈꿀 수 있는 작은 용기를 건넨다.
저자에게 행복한 교육이란 고립된 실험이 아니라, 국경을 넘어 연결되는 민주교육의 흐름이다. 저자는 “교육은 희망이고, 희망은 다시 사람으로부터 시작된다”라고 말하며, 행복한 교육을 꿈꾸는 사람들의 ‘연대가 세상을 바꿀 작은 씨앗’이 될 것이라고 확신한다. 결론적으로 저자 전정일 선생님이 우리에게 전하고 싶은 메시지는 간단하다. 행복한 교육이 단순히 즐거운 학교생활을 의미하는 것이 아니라, 인간의 존엄성을 회복하고 공동체적 삶을 연습함으로써 세상을 보다 인간답게 만드는 근본적인 동력이 된다는 것이다.
이 책이 2027년 제주에서 열릴 ‘세계민주교육한마당(IDEC)’의 마중물이 되기를 기대한다. 나아가 우리 아이들이 자기 삶의 주인이 되는 세상을 꿈꾸는 모든 이들의 필독서가 되기를 바란다.
