훗날의 셀린, 루이페르디낭 데투슈는 1894년 5월 27일 쿠르브부아에서 태어났다. 부친 페르낭 데투슈는 르아브르 출신으로 보험회사 직원이었고, 모친 마르그리트 기유는 상인이었다. 그의 조부 오귀스트 데투슈는 교수 자격시험을 통과한 리세 뒤아브르의 선생이었다.
유년기는 파리의 파사주 슈아죌에서 보낸다. 스콰르 루부아와 아르장퇴유로(路)에 인접한 공립학교 및 튀일리가(街)의 생조제프 학교에 다녔고, 초등학교 졸업 후에는 외국어를 익히기 위해 독일과 영국에 잠시 머문다. 이후 파리와 니스의 여러 보석상에서 수습생으로 일한다. 1912년 입대해 랑부예에 주둔하는 기갑부대 제12연대에 배치받았으며, 1차 대전 초인 1914년 플랑드르 지방에서 부상을 입어 무공훈장과 함께 신체장애를 얻게 된다. 런던의 파리 영사관에서 남은 군 복무를 마친다. 런던 체류 후 1916년 카메룬의 옛 독일 식민지 지역에 교역 중개인으로 지원하나, 이질과 말라리아로 건강이 악화돼 1917년 프랑스로 돌아온다. 1919년 바칼로레아(대학 입학 자격 국가고시)를 치른다. 렌과 파리에서 의학을 공부하고, 1924년에 「필리프 이그나즈 제멜바이스의 생애와 저작」으로 의학박사 논문 심사를 통과한다. 1924년에서 1927년 사이 국제연맹에서 일하며 미국과 서아프리카 등지에 파견된다. 1927년 하반기에 클리시에 자리 잡고 1929년부터 클리시 시립 보건 진료소에서 의사로 근무한다. 그런 한편 시간을 쪼개어 글을 쓴다.
1932년 외조모의 이름을 딴 셀린이라는 가명으로 『밤 끝으로의 여행』을 발표해 르노도상을 수상한다. 이 첫 소설로 일약 프랑스 문단의 주목을 받음은 물론, 국제적인 작가로서 명성을 얻게 된다.
1936년 두 번째 소설 『외상 죽음』이 나온다. 구소련을 방문한 후 첫 팸플릿 『메아 쿨파』를 발표하고, 1937년과 1938년에 강한 반유대주의적 시각으로 물의를 일으키는 팸플릿 『학살을 위한 바가텔』과 『시체들의 학교』를 낸다. 파리 근교의 생제르맹앙레에 정착할 즈음 2차 대전이 발발한다. 1939년 마르세유와 카사블랑카를 오가는 셸라호의 선상 의사 자격으로 승선하지만, 배는 이듬해 초 지브롤터해협에서 영국 정찰선과 충돌한다. 이 사고로 귀환하여 1940년 피난기에 사르트루빌의 보건 진료소에서, 이어 연말부터 브종의 시립 보건 진료소에서 일한다. 1941년에 마지막 팸플릿 『궁지』를, 1944년에 『기뇰 밴드』(1권)를 출판한다.
1944년에서 1951년 사이, 필화의 여파로 망명 길에 올라 독일과 덴마크에 체류하다 종전 후 체포, 투옥된다. 1948년 가석방 상태로 덴마크에 머무는 동안 파리에서 대독 협력 등의 죄목으로 궐석재판이 열린다. 극적인 체포 영장 철회에 힘입어 1951년 10월 프랑스로 돌아온 뒤 뫼동에 정착해 집필을 재개한다. 이 시기에 감옥에서 착수했던 『다음번을 위한 몽환극』을 마무리하고, 『Y 교수와의 인터뷰』를 내며, 독일 3부작 『성에서 성으로』, 『북쪽』, 『리고동』을 쓴다. 비시정부의 말로와 자신의 피난 여정을 재현한 이 만년의 연대기가 다시 큰 주목을 받으면서, 여전한 논란에도 불구하고 조금씩 복권의 길이 열린다.
1961년 7월 1일 사망한다.
