호는 근원(近園), 선부(善夫), 검려(黔驢), 우산(牛山), 노시산방주인(老枾山房主人). 1904년 2월 3일 경북 선산(善山)에서 태어났다. 1920년 경성중앙고등보통학교에 입학하였고, 1923년 고려미술원(高麗美術院)에서 이마동(李馬銅), 구본웅(具本雄), 길진섭(吉鎭燮), 김주경(金周經) 등과 미술 수업을 받았다. 1924년 ‘제3회 조선미술전람회’에서 <동십자각(東十字閣)>이 입선되었다. 1926년 동경미술학교 서양화과에 입학했다. 유학생들의 모임인 백치사(百痴社)를 조직하기도 했으며, 소설가 이태준(李泰俊)을 만나게 된다. 1931년 동경미술학교를 졸업했다. 1946년 서울대학교 예술대학 동양화과 교수를 역임하고, 1948년 동국대학교 교수로 임용되었다. 1950년 6·25전쟁이 일어나자 같은 해 월북해 평양미술대학 교수가 된 이후 조선미술가동맹 조선화분과위원장, 과학원 고고학연구소 연구원 등으로 활동하다 1967년 작고했다. 그림으로 <수향산방 전경>(1947) <매화>(1948) <춤>(1958) 등이 있으며, 지은 책으로 『근원수필』(1948) 『조선미술대요』(1949) 『고구려 고분벽화 연구』(1958) 『조선화 기법』(1959) 『조선미술사』(1967) 『단원 김홍도』(1967) 등이 있다.
