전북 군산에서 자랐다. 군산금광초등학교·군산남중학교·군산제일고등학교를 졸업했다. 고려대학교 법학과에 입학하여 법과대학 학생회장이 되었다. 1985년 민정당 중앙정치연수원 점거 농성에 참여했다가 구속되어 7년형을 선고받고 2년 반을 복역했다. 1990년 한겨레신문에 입사하여 사회부·정치부 기자, 사회부장, 정치사회에디터, 문화부장, 논설위원, 선임기자로 일했다. 2016년 한겨레신문 특별취재팀을 이끌고 박근혜 정부의 ‘최순실 국정농단’을 밝혀내는 다수의 특종 기사를 써내어 ‘한국기자상 대상’을 비롯하여 여러 언론상을 받았다.
2018년 문재인 정부의 청와대 대변인으로 임명되어 남북과 북미 사이의 긴박한 외교 현장과 한반도의 평화 조성 과정을 지근거리에서 겪었다. 본격적인 정치의 길로 들어서 2020년 총선에서 열린민주당 비례대표 후보로 출마했고, 2021년에 비례대표를 승계하여 제21대 국회의원이 되었다. 2022년 더불어민주당 대변인을 맡았으며, 현재 국회 법제사법위원회 위원으로서 검찰 개혁에 앞장서고 있다. 또한 군산시 수송동에 둥지를 틀고 시민의 삶 속으로 스며들겠다는 일념으로 활동한다. 군산에 가면 운동화를 신고 골목골목을 누비는 김의겸 의원을 만날 수 있다.
