옥스퍼드 대학 생물학과를 졸업하고 이후 옥스퍼드 대학과 케임브리지 대학에서 연구원으로 일했다. 진화론과 동물 행동이 그의 전문 연구 분야다. 지난 몇 년 동안은 미국 애틀랜타주 에모리 대학 인류학과에서 생물학을 가르치기도 했다. 그러다 옥스퍼드대학 동물학과의 임시 강사로 돌아온 리들리는 여기서 재직하며 프리랜서 작가로 일하는 중이다. 《진화론과 멘델의 악마》를 비롯한 여러 권의 책을 썼으며, 전문 학술지에 여러 편의 논문과 리뷰를 발표했고 <타임스 문학비평(TLS)>과 여러 일간지의 평일과 일요일판 지면에 글을 썼다.
