1948년 1월 13일, 이와테현 모리오카시에서 태어났다. 하세가와 카즈히코, 소네 추세이, 테라야마 슈지와 함께 주로 로망 포르노의 조감독으로 일했다. 1980년, 《꿈꾸는 열다섯》을 발표하며 영화감독으로 데뷔했다. 1982년 6월, 하세가와 카즈히코, 네기시 키치타로, 구로사와 기요시 등 젊은 감독 9명과 함께 영화 제작사 ‘디렉터즈 컴퍼니(디레칸)’을 설립했다. 1985년, 《태풍클럽》으로 제1회 도쿄국제영화제(영 시네마 부문)에서 그랑프리를 수상했다. 1998년 《아, 봄》은 1999년도 키네마 준보 베스트10에서 1위로 선정, 제 49회 베를린 국제영화제에서 국제영화비평가연맹상을 수상했다. 2001년, 유작 《바람꽃》을 발표했다. 2001년 10월에는 첫 무대 연출작 ‘Defiled’를 상연, 또 이듬해 2002년에는 첫 시대극으로 ‘미부의사전’ 영화화를 계획 중이었으나 2001년 9월 9일, 항년 53세로 사망했다. 사후에는 아오모리현 산노헤군 타코마치 소마이지구에 있는 선조의 묘에 매장되었으며, 같은 지구에는 소마이 신지 위령비가 건립되었다.
