전남대학교 사학과 교수로 한국중세사를 연구해온 역사학자이다. 역사 속 정치와 사회, 지역과 문화, 기록과 기억의 문제를 탐구해왔으며, 『역사의 지역축제적 재해석』, 『고려 예종대 정치세력 연구』, 『고려사절요 예종대 기사의 비교 대조와 주해』 등을 펴냈다.
전남대학교 1학년 시절 1980년 5월 광주를 뜨겁게 마주했으며, ‘살아남은 자의 부끄러움’ 속에서 역사의 부름에 귀 기울여 왔다. 또한 역사학자로서 과거의 사실을 밝히는 데 그치지 않고 역사를 오늘의 삶과 사회를 성찰하는 바탕으로 삼아, 역사와 문화유산을 비롯해 우리 사회의 갈등과 혐오, 지역주의와 학벌주의, 민주주의와 헌법정신, 5·18민주화운동 등 동시대의 문제를 함께 살펴왔다.
교육 활동에서는 일방적으로 가르침을 전하기보다 학생들과 경험을 나누고 각자의 생각과 느낌을 존중하는 ‘동경이감同經異感’을 철학으로 삼아왔다.
현재는 5·18민주화운동 50년사 편찬위원장으로서 5·18의 역사적 의미를 종합적으로 정리하는 작업에 집중하고 있다.
『사유의 풍경』은 정년을 맞아 역사와 사회, 인간과 삶에 관한 그의 생각을 한데 엮은 산문집이다.
