유방(劉邦)은 기원전 256년 또는 247년에 태어나 기원전 195년에 죽었다. 오늘날 중국 장쑤성에 해당하는 패현 풍읍의 평민 집안에서 나와 진나라의 말단 관리인 정장(亭長)을 지냈다. 기원전 209년 진나라가 반란으로 흔들리자 패현에서 군사를 일으켰다. 기원전 206년 진의 심장부인 관중에 가장 먼저 들어가 마지막 왕 자영의 항복을 받았고, 가혹한 진의 법을 세 조목으로 줄인 약법삼장으로 민심을 얻었다. 이후 초패왕 항우와 겨룬 초한전쟁에서 기원전 202년 해하의 승리로 천하를 결정지었다. 같은 해 황제에 올라 한나라를 세우고 기원전 195년까지 재위했다. 시호는 고황제이며 흔히 한 고조로 불리는, 중국 역사상 최초의 평민 출신 황제다.
우리는 천하를 얻은 사람이라면 남달리 강하거나 남달리 고결했을 것이라고 짐작한다. 유방은 둘 다 아니었다. 그는 싸움에 자주 졌고 도망친 횟수가 이긴 횟수보다 많았으며, 이기기 위해 어제의 약조를 깨기도 했다. 그가 치른 값은 언제나 같았다. 체면이다. 목숨이 위태로울 때는 적진으로 제 발로 걸어 들어갔고, 힘이 모자랄 때는 물자를 내주고 시간을 벌었으며, 못하는 일은 못한다고 말하고 더 잘하는 사람에게 자리를 내주었다. 이 책은 그 거래의 기록으로, 그가 무엇을 내고 무엇을 받았는지를 스물일곱 장면에 나누어 담았다.
