오랜 역사의 뿌리를 가진 충청의 중심 도시
현재 공주는 웅진백제의 수도로 유명하지만, 공주가 오래도록 충남권(호서)의 중심도시였던 것은 백제의 수도였기 때문은 아니었다. 백제의 수도가 되었던 어떤 연유, 예를 들어 차령산맥과 금강, 계룡산과 같은 자연적인 방벽, 삼남으로 향하는 길들과 금강을 통한 수운이 만나는 지점이라는 지리적 이점, 내포를 비롯해 호서의 비옥한 평야지대와 가깝다는 경제적 까닭 등 공주가 오래도록 사람들이 무리지어 살고 번성한 데는 이유가 있었다.
백제의 문주왕은 아버지 개로왕이 고구려 군대에 패해 한성과 한강유역을 빼앗기고 목숨까지 잃은 상태에서 나라의 운명을 건 천도를 단행했다. 그가 자리 잡은 곳이 웅진-공주였다. 고려 현종은 거란족이 세운 요나라가 40만 대군의 병력으로 고려를 침공하자 남쪽 나주로 피란을 떠났다. 1011년 1월, 겨울 추위 속에 떠난 피란은 신하나 백성들의 냉대와 외면 속에서 비참했지만, 공주에서 비로소 공주절도사 김은부의 환대를 받으며 기운을 차릴 수 있었다. 이후 다시 개경으로 돌아가는 길에 공주에 들러 시간을 보냈으며, 김은부의 딸들을 왕비로 맞아들였고 그 사이에서 나온 아들들이 이후 왕이 되어 덕종, 정종, 문종으로 이어졌다.
조선 인조는 반정 공신이었던 이괄이 난을 일으키자 역시 한양을 떠나 남쪽으로 피란을 떠났다. 그가 피란지로 머물렀던 곳이 공주 공산성으로, 현종과 마찬가지로 피란길에 받았던 냉대와 외면과 달리 공주에서 따듯한 환대를 받았다. 이괄의 난은 바로 진압되었는데, 인조는 며칠 더 공주에 머무르면서 그 인연을 더욱 깊게 했다.
웅진백제 당시에 나라의 목표는 ‘갱위강국’이었다. 다시 강국이 되겠다는 이 꿈은 꿈으로 그치지 않고 역사가 되었다. 비록 처음 공주에 자리 잡은 문주왕은 일찍 그 꿈을 접었지만, 이후 동성왕, 무령왕, 성왕을 거치며 예전의 강성한 백제가 되었다. 고려 현종도, 조선 인조도 외침과 반란이라는 극도의 혼란을 잘 수습해 다시 나라를 살필 수 있었다. 공주와 우리 역사의 좋은 인연이라고 할 만한 이야기다.

‘나라다운 나라가 되겠다’는 원대한 꿈을 간직한 곳
조선시대 임진왜란 이후 공주에 충청감영이 들어서면서 지금 공주와 이어지는 수많은 이야기들이 탄생했다. 조선 이전까지의 공주는 유물과 유적을 거치며 많은 상상력을 필요로 하지만, 충청감영의 공주는 생생하다.
지금 공산성의 주 출입구인 금서루로 오르는 길에 있는 40여 개의 공덕비가 일단 그러하다. 충청감영과 공주목과 연관이 있는 여러 사람의 행적을 기록한 비들인데, 그중 맨 앞에 있는 것은 관찰사로 머물렀던 이들의 것이다. 관찰사는 당시 호서/충청지역을 대표하는 관직이었다. 왕의 대리인이자 지역 행정의 최고 책임자로서, 지금으로 생각하면 도지사+교육감+지역 군사령관+지역 경찰청장+지역 사법책임자 등 여러 역할을 맡았다. 이 책에서는 (충청도)관찰사가 했던 복잡다단한 일들, 조선이라는 나라를 유지하기 위해 필수적이었을 그 일들의 세목을 만날 수 있다. 일의 노동강도와 스트레스가 심해 일찍 세상을 떠난 관찰사들도 많았다니 그 자리가 꼭 선망의 대상은 아니었을 수도 있지 않을까?
충청감영이 공주에 들어서면서 조선 후기 역사의 격변이 공주를 거쳐 갔다. 바로 천주교-서학과 동학이 그것이다. 공주의 황새바위 성지는 조선 천주교 역사에서 가장 격렬한 탄압과 억압의 현장 중 하나였으며, 공주 우금티 고개는 동학혁명에 나선 농민군이 일본군과 관군의 신식무기에 속절없이 패배한 아픈 역사의 장소였다. 그 자신 동학군으로 나서기도 했던 김구 선생은 공주 마곡사에서 몸을 숨기며 은거한 적이 있고, 해방이 되자 공주를 찾아 동학과 독립운동 과정에서 희생된 이들을 기리며 마곡사에 나무 한 그루를 심기도 했다. 김구 선생이 공산성 안의 누각에 지어준 ‘광복루’라는 이름은 이전 왕조시대의 ‘갱위강국’과 같은 꿈일 것이다. ‘다시 나라다운 나라가 되겠다’라는 꿈. 공주는 그런 원대한 꿈을 간직한 곳이다.