살면서 어려운 상황에 직면할 때마다 나는 습관적으로 떠올리는 두 얼굴이 있다. 바로 안중근 의사와 유관순 열사다. 내가 애국주의자여서가 아니다. 나는 두 분의 사진을 자신을 독려하는 에너지로 활용한다. ‘안중근 의사와 유관순 열사의 정신을 계승하자. 내가 힘들고 어렵게 생각하는 지금의 상황은 이 두 분이 당한 고초의 만분의 일도 되지 않는다’라고 다짐하곤 한다. 실제 내가 겪고 있는 현실의 어려움이란 이들의 숭고한 희생에 감히 견줄 수도 없다. 죽음에 이를 정도의 모진 육체적 고통과 그에 따른 정신적 고통은 내가 감히 상상조차 할 수 없다.
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나는 가끔 건축 현장을 지날 때 ‘혹시 벽돌이 위에서 떨어지지 않을까?’ 하는 두려움에 하늘을 올려다보며 현장 앞을 빠른 걸음으로 지나치곤 한다. 언제 무슨 일이 일어날지 모른다는 생각이 마음 한편에 있기 때문이다. 하루에도 많은 사람이 예기치 않은 사고로 다치거나 목숨을 잃는 소식을 뉴스로 접하면서 내게만 요행이 있으리라고 믿을 수 없었다. 그러나 한편에서는 이런 내 모습을 남이 볼까 봐 마음이 쓰이기도 한다. 나의 이런 모습이 왠지 모르게 겁쟁이처럼, 쿨하지 못한 아마추어처럼 세상에 비칠까 우려되기 때문이다.
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사람과의 교류가 빈번해질수록 많이 부딪힐 수밖에 없다. “손뼉도 마주쳐야 소리가 난다”라는 말도 있듯이 상호 이해관계가 상충할 때 다툼이 일어나는 법이고, 그럴 때마다 자신에 대한 실망이 분노로 이어질 수도 있다. 우리는 성인군자가 아니므로 감정을 조절하기 쉽지 않다. 자신감도 타인과의 상호작용에서 더 증폭되거나 감소하기도 한다. 만나면 기분 좋은 사람이 있고 그렇지 못한 사람이 있듯이 타인에게 좋은 느낌을 줘야만 나의 에너지도 상승한다. 신경질적인 사람이 타인에게 좋은 에너지를 발산하는 경우는 만무하다.
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만일 누가 내게 가족을 제외하고 세상을 사는 데 꼭 필요한 존재가 누구냐고 묻는다면 나는 주저하지 않고 ‘멘토’라고 답할 것이다. 자녀에게나 후배들에게도 나는 삶의 멘토를 꼭 한 명 정해놓으라고 당부한다. 멘토는 나의 고민과 현재 상황을 허심탄회하게 판단해줄 수 있다. 우리가 시간을 절약하기 위해서 학원에 다니는 것처럼 멘토는 불필요한 시행착오를 줄여주는 효과가 있다. 또 속도보다 방향이 중요한 세상살이에서 멘토는 우리가 나아가야 할 방향을 올바르게 제시해줄 수 있다.
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자신감의 기초를 다지고 실천했다면, 이제 남은 것은 자신감을 평생 유지하고 보수하는 일일 것이다. 자신감은 얇디얇은 종이와 같아서 튼튼하게 다져놓았다 싶다가도 어느 순간, 생각지 못한 상황에 맞닥뜨리면 종이가 찢어지듯이 해지기 십상이다. 건축물도 마찬가지다. 영원한 것이 없기에 시간이 지나면 비바람에 노후화가 진행되고, 옥상에서 물도 새고, 타일도 떨어지며, 온도 변화에 신축·팽창을 감당하지 못하고 크랙(crack)이 발생한다. 그래서 유지보수가 있는 것이다. 자신감도 같은 맥락이다. 어느 순간 하늘을 찌를 듯 자신감이 높아지다가도 일순간에 쪼그라들기도 하는 것이다. 그때마다 약해진 부위를 찾아 보수를 해주어야 성능이 유지되는 것이다.