지난 세기말 한국의 내 외부에서 일어난 일들은 역사상 가장 놀라운 일로 기록될 것이다. 미지에 쌓인 한국, 동양의 작은 나라가 갑자기 알려지기 시작한 것은 세계에서 가장 크게 치러진 전쟁이었다. 게일이 한국 땅을 처음 밟았을 때 가장 먼저 접한 것은 황량한 산과 자연 그대로 보존된 아름다움이었다.

누구도 알지 못했던 조선 말기의 쇄국정책으로 스스로 독립성을 유지한다고 생각하는 나라였다. 그중 하나로 한국의 영토는 개발하지 않았으며, 민생 안정과 부국으로 향하고자 청나라의 관계에서 의도적으로 해안 전체를 황폐화시켰다. 모든 섬에서 바라보는 해안가는 황량하고 헐벗은 모습이다. 하지만 많은 산과 계곡은 북으로 갈수록 아름다웠고, 비옥한 땅과 숲으로 이루어졌다.

제임스 S, 게일은 한국에 매료되었다. 한국은 기후가 좋고 강우량이 풍부하며 생산성을 충분이 높일 수 있는 땅을 가지고 있고, 산과 계곡에는 석탄, 구리, 납, 금이 매장된 1740마일의 해안선은 부의 원천이 될 수 있었다. 국민은 강인하고 친절한 사람이었으며, 거지와 같은 비참한 사람 없는 평온한 나라였다.

한국의 이름, ‘korea’는 100년 전 중국으로부터 강제적으로 불려진 이름이고, 이것은 A.D.1391년에 소멸된 왕조다. 조선은 500년 전 충돌하여 사라진 별 같은 이름 ‘코리아’를 지금도 사용하고 있다.

아무도 알지 못했던 한국이 알려지면서 서양인들이 몰려들기 시작했고, 이 당시 일본과 중국의 관계 두고, 국력 지배로 이어지는 생생한 야만족들의 실상이 담겨 있다. 지리적으로 유리한 위치에 있는 우리의 자원을 약탈하고 국권을 빼앗은 일본의 실상을 이 책에서 알 수 있다.

되돌리고 싶지 않은 조선의 마지막 왕의 시대를 끝으로 한국은 전환기를 맞는다. 통제된 사회의 실상, 국민의 삶, 여성 활동 등 전반적인 문화를 알 수 있는 역사서다. 이러한 과정을 통해 오늘에 이르기까지 유추할 수 있는 국제정세, 일본치하에서 굴욕적인 정치사를 볼 수 있다.

당시 열병의 땅에서 살아남은 경제, 문화, 종교를 통해 알 수 있었던 국제 평가는 헐벗었지만 가난하지 않았고, 전통이 오늘날 국력으로 성장한 ‘한국은 조용한 침묵의 땅’이었다.