이 책은 헤르만 헤세가 영혼의 본향(本鄕)인 인도를 여행하고 쓴 기록이다. 1911년 9월 4일, 헤세는 서른네 살의 나이로 삶의 터전인 가이엔호펜을 떠나 그의 인생 중 가장 긴 여행길에 오른다. 목적지는 어린 시절부터 동경의 대상이었던 인도. 인도는 그의 외할아버지와 아버지가 선교사로 포교 활동을 했던 곳이며 어머니가 태어나 성장한 곳이기도 했다. 어린 시절 양친에게서 들었던 이야기들, 집 안에 놓여 있던 이국적인 기념품들, 여행하는 선교사들에게서 느낀 인도의 분위기 등을 직접 체험할 수 있는 기회였다. 그뿐만 아니라 스물일곱 살 때부터 관심 있게 읽던 동양에 관한 이론적 인식을 실제 체험과 비교할 수 있는 기회이기도 했다. 그러나 여행은 그리 순탄하지 않았다. 기후, 형편없는 식사, 열악한 위생 상태, 건강 그리고 예상 밖으로 비싼 물가 등으로, 인도 본토의 남부 지역을 방문하려던 계획을 포기하고 3개월 뒤 돌아오게 된다. 헤세는 이 여행을 통해 동경의 대상이었던 동양에 적잖이 실망하는 한편, 동양문화의 가치를 재발견하게 된다. 그것은 그후 그의 인생과 작품에 지속적인 영향을 미쳤으며,《싯다르타》《유리알 유희》등의 문학작품 속에 고스란히 녹아들게 된다. 유럽 사회 속에서 이방인이었던 헤세는 방랑 끝에 도달한 동양에서 비로소 생의 본질을 찾게 된 것이다.