외모에 대한 압력, 저임금·장시간 노동, 일과 가사의 이중 부담, 너무 비싼 보육비 … 이 시대를 사는 여성이라면 흔히 공감할 키워드일 것이다. 여성의 삶은 고되다. 그리고 여성의 삶이 힘든 이유 하나는 그들이 차별받기 때문이다. 2020년 우리나라 여성의 시간당 임금은 남성의 69.6퍼센트에 불과했다. 비정규직 비율도 여성이 더 높으며, 시간제 노동자도 여성이 훨씬 빠르게 늘어나고 있다. 코로나19 위기로 인한 우울증과 자살 시도도 젊은 여성들에게서 가장 가파르게 증가했다고 한다.

그러나 여성이 차별받는다고 해서 여성의 처지가 옛날과 똑같은 것은 아니다. 과거와 달리 여성은 자신의 섹슈얼리티를 비교적 당당하게 표현하며, 결혼과 출산을 자신의 삶에서 선택할 수 있는 여러 길 중 하나로 생각한다. 또, 과거에는 남자들만 하는 일로 여겨졌던 트럭 운전사, 용접공, 산악인 같은 직업을 택할 수도 있으며, 심지어 소수 여성들은 대다수 남성들보다 훨씬 높은 지위에 올라서기도 한다.

이처럼 여성의 삶에는 실제로 변화가 일어났고, 그 결과로 여성해방의 가능성이 열리기도 했지만 그 가능성이 온전히 실현되지는 못하고 있다. 왜 여성해방은 더 나아가지 못할까? 여성 차별을 완전히 극복하기 위해서는 무엇이 필요할까?

이 책은 여성의 삶에 일어난 변화와 여전한 여성 차별을 더 광범한 사회 변화와 연관 지어 설명한다. 양차 세계대전, 전후 호황기의 복지 확대와 뒤이은 신자유주의적 긴축 같은 굵직한 사회 변화는 여성의 삶에 큰 영향을 미쳤다. 여성은 집 밖에서 노동자로 일하게 되면서 이전과는 비교도 할 수 없을 만큼 큰 자유를 누리게 됐고, 자신과 세상을 바라보는 관점도 크게 달라졌다.

그러나 동시에 여성은 일과 가사의 이중 부담을 지게 됐는데, 특히 경제 불황과 복지 축소로 인해 대다수 여성뿐 아니라 남성도 개별 가정에 지워진 가사와 육아, 노인·장애인 돌봄의 부담을 감내해야 할 처지에 놓이게 됐다. 이 책은 이런 일련의 변화 과정이 여성과 남성의 삶에 미친 영향을 섹슈얼리티, 가족의 재편, 노동시장 내에서의 지위와 구실의 측면에서 다각도로 살펴본다.

이렇게 사회 변화 속에서 남녀가 겪어 온 변화를 훑다 보면 여성해방이 더 나아가기 위해 필요한 변화가 무엇인지에 대한 고민이 자연스레 이어진다. 역사 속에서 여성해방을 쟁취하고자 하는 시도는 여러 차례 있었다. 이 책은 그중에서 특히 1960년대 후반부터 벌어져 급진 페미니즘의 형성에 밑거름을 제공한 여성해방운동의 경험을 깊이 살펴본다. 당시 운동에 나선 여성들은 위대한 공민권운동과 베트남 전쟁 반대 운동의 경험 속에서 발견한 사회변혁의 전망을 여성해방에도 적용하려 했지만, 결국에는 애초에 목표로 했던 것들을 온전히 성취하지 못했다. 이 책은 이 운동의 이론과 실천을 이모저모 뜯어보며 그 성과와 한계를 살펴본다.

여성해방을 이루기 위해 노력한 사람들의 역사에는 여성 노동자들의 파업과 시위를 조직하고, 여성해방의 뿌리가 계급사회에 있음을 밝혀내고, 여성해방을 위한 투쟁과 사회주의를 위한 투쟁을 연결하려 애쓴 여성과 남성 사회주의자들도 있다. 이 책은 잘 알려지지 않은, 남녀 사회주의자들의 여성해방 사상과 운동에 대한 기여를 소개하면서, 여성해방을 성취하는 문제가 광범한 사회의 진보나 변화와 언제나 연관이 있었다는 사실을 다시금 지적한다. 바로 이 점에서 여성해방 사상은 계급 문제, 그리고 진정으로 평등한 사회를 건설할 방도에 대한 고민과 연관돼야 한다고 역설한다.