상당한 비율의 경도인지장애 환자가 치매로 진행되지 않거나 정상인지로 회귀하기도 한다는 사실은 잘 알려져 있지 않다. 연구마다 정상인지로의 회귀 비율은 조금씩 다르지만 한 국내 연구에서는 40%가 넘는 경도인지장애 환자가 1년 후에 정상인지로 회귀하였다.4 따라서 치매로 들어가기 전에 경도인지장애를 조기에 진단하여 치매로의 진행을 멈추거나 느리게 하거나 혹은 정상으로 돌아가게 하는 것이 매우 중요하다.
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난 그날 평소와 전혀 다른 엄마의 모습을 보았다. 말을 붙이기 전에는 한 말씀도 하지 않고 틈만 나면 주무시던 우울한 엄마가 더 이상 아니었다. 풍기에서 학교를 다니던 시절 이야기를 하는 엄마는 생기가 넘쳤다. 마치 영주까지 모험을 떠나던 풍기국민학교 꼬맹이 여학생의 시절로 되돌아간 듯했다. 엘랜 랭어의 〈시계 거꾸로 돌리기〉 실험 속에서 일어난 일들이 가능할 수 있겠다는 생각이 들었다.
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33,954원! 드디어 며칠에 걸쳐 끌어오던 숙제를 다 마친 엄마의 소감은 “다음부턴 동전 모으지 말아야겠다. 귀찮아!”였다. 5분 전 기억도 잊으시는 엄마가 이렇게 며칠에 걸쳐 계획을 하고 실행하신 일은 참 놀라웠다. 이는 기억보다는 계획하기와 같은 전두엽의 기능은 비교적 온전하기 때문인 듯하다.
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엄마가 가장 감사한 대상은 바로 ‘차차’였다. 엄마는 ‘차차가 건강해서 감사하다.’라고 노트에 적으셨다. 차차는 엄마 집에 왔을 때 2개월이었는데 벌써 만 두 살이 넘었다. 차차가 처음 왔을 당시에는 아직도 상중이라 엄마는 차차가 눈에 들어오지도 않는다고 하셨다. 그러나 엄마가 슬픔에서 헤어 나오는 데 차차가 도움이 된 것만은 확실하다. 지금은 엄마가 가장 사랑하고 감사하는 가족 0순위가 되었다. 만약 엄마에게 차차가 없었다면? 상상하기도 힘들다.
하버드 의과대학에서 발행하는 잡지는 〈건강하고 싶으면 반려견을 기르자〉라는 제목으로 경도인지장애 환자들에게 반려견이 도움이 된다는 특집을 실었다.
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혼자 살거나 요양원에 사는 것보다 더 두려운 것은 어디에 살든 살아 있어도 죽은 것처럼 하루하루를 보내는 것이다. 그런 의미에서 WHO에서 바람직한 노년의 모델로 제시한 ‘활동적 노년’Active Aging의 모습은 참 매력적이다.
활동적 노년은 심신의 건강을 최대한 유지하면서, 자신의 일상에서 일어나는 크고 작은 일들(내 집에 살지, 요양원에 들어 갈지)을 자신이 결정하고(자율성), 공동체 내에서 타인의 도움을 받지 않거나 최소한으로 받으면서 일상적인 생활을 하는(독립성) 노인이다.