누구나 행복하고 즐거운 인생을 살고 싶어 한다. 그런데 많은 사람들이 죽을 때 후회한다. 삶의 끝에서 사람들이 가장 후회하는 것이 무엇일까? 문화심리학자 김정운은 그의 저서 《나는 아내와의 결혼을 후회한다》에서 사람은 죽을 때 ‘껄껄껄’ 하며 죽는다고 한다. 이는 호탕하게 웃으며 죽는다는 뜻이 아니다. 세 가지 아주 치명적인 실수를 후회하며 “~했으면 좋았을‘껄’” 하면서 죽는다는 것이다.
첫 번째 껄은 ‘보다 베풀고 살껄!’이다. 아무리 가난한 사람이라도 죽은 다음 재산을 정리해보면 돈 천만 원은 나온다. 그 돈을 두고 가는 것이 너무 아까운 것이다. “이렇게 다 놓고 갈 걸, 왜 그토록 인색하게 살았던가” 하는 것이다.
두 번째 껄은 ‘보다 용서하고 살껄!’이다. 죽을 때 떠오르는 얼굴들이 있다. 사랑한 사람들의 얼굴도 떠오르지만 미워하고 증오했던 이들의 얼굴도 떠오른다. “아, 이렇게 끝날 것을 왜 그토록 미워했던가! 이제 마지막인데 다신 볼 수 없는데…” 하는 것이다. 그러나 이미 때는 늦었다. 화해할 시간도 이젠 없는 것이다.
세 번째 껄은 ‘아, 보다 재미있게 살껄!’이다. “어차피 이렇게 죽을 걸 왜 그토록 재미없게 그저 먹고살기에 급급하며 살았던가!” 한다는 것이다. 죽을 때가 되니 비로소 내가 이미 가진 것들을 제대로 보게 된 것이다. 그러면서 ‘왜 그토록 내가 이미 소유한 것에 감사하지 못하고 그 행복을 느낄 여유도 갖지 못하고 이토록 재미없이 살다가 가야 하는가’라는 후회로 땅을 치곤 한다. 여기서 죽음을 앞둔 사람들이 무엇을 가장 후회하고 안타깝게 여길까 상상해 보자. 이에 대한 답을 구했다면 행복과 삶의 의미 비법 하나를 얻은 셈이다. 죽음을 앞두고 후회할 일을 지금부터 하지 않으면 나는 죽음에 가까워도 행복할 것이다.
이처럼 죽음을 앞둔 사람들이 남긴 ‘껄껄껄’ 하는 말이 우리에게 주는 교훈은 ‘우리들에게 주어진 모든 날들을 의미 있게 살아라. 생의 마지막 순간에 간절히 원하게 될 것을 지금 하라’는 것이다. 이러한 교훈을 실천하기 위한 방법들이 《스토리텔링 행복과 삶의 의미》에 구체적으로 제시되어 있다.
예컨대 필자는 매일 점심 식사 후에 집 부근의 동산으로 산책을 하면서 내려다보이는 낙동강의 아름다움에 시선을 고정시키곤 한다. 또한 그곳에 설치된 윗몸일으키기 기구에 몸을 누이면 파란 하늘을 배경으로 30m 정도 높이의 큰 소나무들이 장엄하게 펼쳐져있는 모습이 눈에 들어온다. 그 순간 나 자신보다 더 크고 넓은 자연에 끌려 들어가면서 하늘과 소나무와 나 자신이 하나가 되는 물아일체의 경지에 빠져드는 것이다. 오늘도 필자는 자연의 아름다움도 즐기고 자연과 연결되는 신비체험도 할 수 있는 산책 시간이 가슴 설레는 마음으로 기다려진다.

- ‘책을 마치며’ 중에서