원균은 임진왜란이 발발하기 9년 전(1583년)에 이미 거제 현령을 지낸 바 있다. 임진 해전의 중요한 승전 요인 중의 하나를 꼽으라면, 다도해의 복잡한 지리와 물길과 물때를 잘 활용한 것이라 볼 때 이미 현령을 지낸 원균에게는 전쟁터가 손바닥 보듯이 한눈에 들어왔을 것이다. 그는 이순신이 오기만을 기다리지 않고 왜적을 찾아내 닥치는 대로 무찔렀다. 당파작전으로 격파하고 화포로 불태워 적선 10척을 불태웠다고 이순신의 『임진장초』와 『선조실록』에도 남아 있다.

조경남의 『난중잡록』에도 “경상우수사 원균이 적을 많이 잡았으니 승리의 함성을 크게 떨치었다.”고 쓰고 있으며, 개전 초 원균이 세평과는 달리 적극적으로 싸워 제해권을 어느 정도 장악한 것을 말해주는 것은 선조가 그해 4월 27일, 선전관 조명(趙銘)을 통해 보낸 이순신의 참전독촉 유서(諭書)인 명흥원균합세 공적유서(命興元均合勢 功賊諭書)를 보면 입증이 된다.
“원균의 장계를 보니 여러 포구의 수군을 거느리고 나가 형세를 뽐내어 적을 격멸할 계획이니 그대는 원균과 합세하여 적을 평정하라.”

이 장계의 내용에서 보면 이미 원균은 개전 초에서부터 상당한 전과와 자신을 가지고 적을 격멸할 계획을 가지고 있을 뿐 아니라 해상 장악도 하고 있음을 알 수 있다. 뿐만 아니라 이어서 벌어지는 옥포 해전 등 연이은 해전에서 모든 계획이나 전투 장악도 원균의 경상우수영이 쥐고 수행했음을 추정할 수 있다. 그런데도 『징비록』이나 그 후 많은 기록들은 임진 해전의 승리가 모두 이순신 개인의 공인 양 역사를 왜곡하고 있다.

최초의 임진 해전으로 전해지는 옥포 해전에서도 원균의 활약은 눈부시다.
옥포 전양(前洋)에서 왜적을 발견한 원균은 선봉에 서서 적의 장선(將船)이 있는 중앙을 향하여 북을 높이 울리며 돌진해 나간다. 그는 옥포 만호 이운용과 영등포 만호 우치적을 앞세우고 지금까지 초기 해전의 경험으로 당파작전으로 적을 닥치는 대로 깨트려 버렸다. 중앙이 무너지자 적장이 탄 배를 노획하고, 적장 하시바 지쿠젠노가미(羽柴筑前守)의 목을 베고 금부채, 금병풍 등 노획물까지 거두어 원균은 대승을 이끈다.

임진왜란을 통틀어 몇 번의 해전(海戰)이 있었는지도 정확지가 않다. 글을 쓰는 자에 따라서 그 목적에 맞추어 늘이기도, 줄이기도 한다. 예를 들면 『난중일기』에도 없는 해전이 덕수 이씨의 영웅전 『선조수정실록』에는 임진 해전으로 기록되어 있고, 이순신의 맹신도들이 글을 쓰면 일본군이 도주해 전투가 벌어지지 않은 것도 해전으로 기록하는 자들까지 있었다.

여하튼 원균은 선조 27년(1594년) 11월에 충청병마사로 전임하기까지 이순신과 대부분의 해전을 함께 치르며 왜적을 물리치고 남해를 지켜낸다. 이 모든 전투가 원균의 관할인 경상도 바다에서 이루어졌고, 거제도 서쪽으로 왜의 수군은 한 발도 나가지를 못하였다.

원균은 늘 그랬듯이 자신이 지키는 바다라는 책임감과 무인의 천성으로 늘 앞장서서 돌격하고 선등하여 왜의 수군을 깨부수었다. 이런 원균이 있는 전쟁터에는 훗날 7대와 10대 통제사를 역임한 이운용과 우치적이 좌우에 늘 함께 있었다.

임진 해전의 최대 승전이라는 한산대첩을 살펴보면, 왜의 수군을 물살이 빠른 견내량을 통하여 넓은 바다로 끌어내 학익진을 펼칠 수 있게 유인한 것이 바로 원균이 이운용과 우치적을 이끌고 선봉에서 유도를 하였기 때문이다.

이식(李植), 『선조수정실록』으로 이순신을 영웅으로 치장하고 원균을 악장으로 만든 그 이식이 원균 휘하의 용장이었던 이운용의 비문(碑文)에 이렇게 기록하고 있어 한산대첩에서 원균의 공을 설명하고 있다.

“7월에 적선 수백 척이 견내량을 건너려 했다. 그 병세(兵勢)가 아주 강했다. 공은 다른 장수에게 묘책을 주어서 거짓으로 달아나는 체하면서 적선들을 외양으로 끌어내었다. 적이 외양에 나오자 급히 뱃머리를 돌려 사방에서 들이치니, 포화는 바다를 진동하고 급기야 적선은 거의 모두 분멸되었다.”
물론 비문에서도 원균이 철저히 배제된 것은 사실이지만, 그의 공을 가릴 수는 없다. 경상우수영의 장령들이 선봉에 없었다면 과연 임진 해전의 위대한 승리가 가능했을까?