정조 18년(1794년) 가을, 제주 사람들이 수확의 기쁨을 만끽하려던 때였다.
“올해는 풍년이지!”
“암, 그렇고말고.”
“삼 년 정도 흉년이 들었으니, 이제는 풍년이 들 때가 되었지.”
그러나 마치 하늘이 제주 사람들에게 크게 노여워한 듯 갑작스레 태풍이 몰아쳤다. 수확을 앞둔 곡식은 풍비박산이 되었다. 이제 제주 사람들은 굶어 죽을 판이었다.
만덕은 더 많은 이들에게 도움을 주기 위해서는 쌀을 나누어 주는 것 말고 다른 방법이 필요하다고 생각했다.
만덕은 마당에 큰 솥을 걸어 죽을 쑤었다. 그리고 만덕의 객주를 찾아오는 모든 이들에게 죽을 나누어 주었다.
“아우야. 이렇게 고생을 할 필요는 없지 않느냐?”
“아닙니다. 백성들이 아파하는데 우리만 배불리 먹을 수는 없지 않겠습니까?”
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금강산 구경을 마친 만덕은 다시 한양으로 돌아와 정조에게 감사 인사를 하고, 영의정 채제공을 찾았다.
“소인 만덕, 대감의 큰 은혜를 입었사옵니다. 이제 다시는 대감
을 뵙지 못한다고 생각하니 섭섭하옵니다.”
만덕은 눈물을 글썽였다.
“허허, 삼신산 중 두 곳이나 가 본 사람이 어찌 이리 약해지는
가? 자네는 그 누구도 꿈꾸지 못할 일을 스스로 해낸 사람이
야. 가난을 이겨냈고, 기생 신분을 벗어났으며, 여자로서 대
상인이 되었네. 자네는 자네 앞에 놓인 모든 장애물을 뛰어넘
어 뜻을 세우지 않았는가. 많은 백성을 살린 자네는 모두가 본
받아야 할 귀감이 되는 여인일세.”
채제공은 섭섭해 하는 만덕을 위로하며 책 한 권을 건넸다. 그것은 채제공이 후대에 만덕의 공덕을 전하기 위해 그녀의 일생을 기록한 『만덕전』이었다.