다른 분야와 마찬가지로 코로나19의 확산은 교육 현장의 모습을 상당수 변화시켰습니다. 그 변화의 양상과 크기는 너무나도 다양해서 무엇이 가장 큰 것인지 서열을 매기기 어렵지만, 외형적으로 눈에 띄는 가장 큰 변화는 아무래도 아직은 먼 미래의 모습이라고 생각했던 원격수업을 당장 현실로 실현시킨 것이 아닌가 합니다.

준비되지 않았던 온라인 개학과 원격수업에 급히 대응하기 위해, 모든 교사들과 교육공동체가 심력을 기울였습니다. 처음에는 학생들의 학습결손을 막아야 한다는 목적 하나만을 바라보고 교사의 ‘지식’을 학생들에게 효과적으로 전달하는 방법에 집중하였고, 시간이 흐름에 따라 점차 교사와 학생간의 실시간 소통이 가능한 쌍방향 수업과 온/오프라인 교육의 장점만을 취한 블렌디드 수업으로 교사들의 관심이 옮겨지게 되었습니다.
그런데 수업은 진도계획에 따라 착실히 진행되는 것 같았지만 학생들의 학교생활 적응은 이를 따라가지 못했습니다. 새 학기가 시작된 지 한참이 지난 시점에서도 학생들은 폭넓은 교우관계를 형성하기는커녕, 수업활동을 제외하고서는 직접적으로 사적인 대화를 나누어볼 기회조차 갖지 못한 경우도 많았습니다. 그제서야 많은 교사들은 물리적인 ‘교실 공간’이 담당하고 있던 중요한 기능에 관심을 갖게 되었습니다.

학생들은 ‘공간’에 속하여 수업을 듣습니다. 책상에 앉은 학생들은 모두 교사만 바라보는 것 같지만 실제로는 교실에 있는 많은 학생들과 함께 호흡하며 상호작용합니다. 교사의 발문에 답하는 친구들을 쳐다보기도 하고, 교사의 설명을 듣지 않고 몰래 숨죽여 친구와 아이컨택을 하기도 합니다. 누군가의 작은 실수가 기폭제가 되어 교실에 웃음 폭탄이 터질 때면 가장 크게 박장대소를 하는 친구에게 절로 시선이 가기도 합니다. 그리고 수업을 마치고 교사가 공간을 빠져나간 상태에서도 학생들은 ‘공간’에 남아, 같은 공간 안에 머무는 친구들과 상호작용하고 때로는 우발적으로 발생하는 접촉과 대화를 통해 사회성과 공동체 의식을 형성합니다.

하지만, 쌍방향 플랫폼을 매개로 이루어지는 원격수업에서는 교육활동 외의 학생간 상호작용들이 제대로 이루어지지 않고 있습니다. 학생들은 발표자의 공유된 화면에만 집중하느라 서로간의 모습을 관찰하며 관계를 형성할 기회를 잃었습니다. 심지어는 자신의 화면을 오픈하기보다 숨기는 것이 미덕인 배타적인 자세마저 습득하게 되었습니다. 그리고 수업과 함께 연결이 종료되면 아이들은 적막한 방 안에 홀로 남아 입을 닫게 되었습니다.

게더타운을 비롯한 메타버스 플랫폼들을 수업에 처음 활용할 때 많은 고민이 있었습니다. 수업공간을 제작하는 과정이 매우 부담스러웠고, 다른 쌍방향 수업 플랫폼에서 지원되는 여러 기능들이 아쉬울 때도 많았습니다. 하지만, 수업에서 보이는 학생들의 달라진 모습은 이 모든 걱정을 시원하게 날려주었습니다. 수업 텍스트와 연계된 공간에서 학생들은 자유로이 아바타를 움직여가며 상호작용하였습니다. 친구에게 목소리를 전달하기 위해 가까운 곳으로 아바타를 이동하는 과정은 수업 중 질문을 위해 멘토를 찾아가는 아이들의 모습을 떠올리게 하였습니다. 때로는 아바타를 잘못 조작하여 길을 비켜달라며 투정을 부려 수업에 큰 웃음을 주는 아이도 있었습니다. 학생들은 분명 아바타를 통해 서로를 더욱 깊이 인지하고 있었습니다.

또한 원격수업에 대한 학생들의 인식도 달라짐을 느꼈습니다. 원격수업 내내 등받이에 기대어 참관만 하던 아이들이 모니터 가까이로 다가오는 모습을 볼 수 있었습니다. 특히, 가장 인상 깊었던 것은, ‘소모임 공간으로 아바타를 이동하는 과정이 마치 교실에서 모둠학습을 위해 책상을 이동하는 것 같았다’는 한 학생의 고백이었습니다. ‘수업을 듣고 있다’로 부터 ‘수업 공간에 참여하고 있다’로의 인지전환이 게더타운을 통해 가능하게 된 것입니다.

제가 경험한 게더타운의 장점을 여러 지인들께 알릴 때마다 맵 제작의 어려움을 들어 선뜻 도전을 못하는 모습을 보았습니다. 게더타운의 맵 제작이 다른 메타버스 플랫폼들에 비해서 쉬운 편이기는 하나, 처음 접하는 이에게는 정말 어렵게 느껴지는 과정일 수 있습니다. 이 책이 그런 이들에게 작게나마 도움이 되기를 진심으로 기원합니다.