『열정은 스러져』는 1931년에 출간된 비타 색빌 웨스트의 대표작이자 베스트셀러 중 하나다. 비타가 평생 천착한 문제 즉 여성은 자신의 삶을 지배해야한다는 주제의식이 잘 드러난 소설이다. 또한 비타 자신을 투영한 슬레인 부인을 통하여 사회 속에서의 인간의 위치와 인간에게 가해지는 사회의 제약에 대해서도 분명한 울림을 전하고 있다. 비타는 여성의 권리를 말하는 지점에서 한때 연인이자 평생의 벗인 버지니아 울프와 마찬가지로 페미니스트의 초기 시각을 보여주면서 인간의 권리라는 광의의 접근 방식을 택한다. 이 소설에서도 이런 특징이 잘 녹아 있다.

소설은 인도 총독, 국회의원, 총리를 지낸 영국의 걸출한 정치가 슬레인 경이 94세를 일기로 세상을 떠나면서 시작된다. 장례를 위하여 여섯 자식들이 모인 가운데 88세의 어머니 즉 슬레인 부인을 자식들이 모시는 문제로 격론이 벌어진다. 사회적 위신 때문에 드러내놓고 말하지는 않지만 문제는 돈이다. 이미 육순을 넘긴 자식들은 지금까지 아버지를 흠 잡을데 없이 내조해온 현모양처의 표상격인 어머니를 “대단한 분”이라고 치켜세우면서도 실상은 현실감과 물욕이 없는 그저 무력한 존재로 보고 있다.

그런데 자식들의 격론과 아랑곳없이 남편의 시신 곁을 지키던 슬레인 부인은 자식뿐 아니라 세간의 예상을 뒤엎는 결정을 내린다. 요컨대 얼마 안 남은 생을 일정한 사회적 관심과 위상을 유지하면서 자식들의 집을 오가며 편안히 사는 대신 햄스테드로 이주해 홀로 살겠다고 선언한 것이다. 자식들의 충격은 컸고, 설마 실행하지는 않겠지 하는 그들의 예상마저 보기 좋게 깨진다.

〈언론 서평〉

“남편을 잃은 한 전통적인 여성이 어떻게 자신의 가족에 도전하는가를 놀라우리만큼 발랄하게 전해준다.” _《가디언》

“색빌 웨스트의 필력은 참 대단하다. 많은 문장들이 큰 소리로 웃게 만든다.” _조안나 럼리, 배우 겸 작가

“희망을 북돋운다.” _《옵저버》

"우아하고 놀랍고 고무적이다... 늙음은 두려할 것이 아니라 축하받을 일이다." _《선데이 텔레그레프》

"독립, 사랑, 삶과 죽음에 대한 현명하고 짜릿하며 명료한 여성의 관점... 한 장 한 장 읽는 것이 즐거운 소설이다." _《더 타임스》