“옻칠 천 년 황칠 만 년”이라는 말이 있다. 역사 기록에 ‘신라칠’로 알려져 있는 황칠(黃漆)은 우리나라에서만 생산되는 황금빛 천연 도료로서, 찬란한 황금색이 천년이 지나도록 변하지 않는데다 생산량은 매우 적어 왕실에서나 사용할 수 있었던 고급 도료였다. 통일신라시대에는 당나라에 보내는 조공품으로서, 당 태종이 지극히 아꼈다는 역사적인 기록이 있다. 황금빛을 내는 도료로서의 가치는 금에 버금갈 정도였으며, 황칠 원액에 들어 있는 안식향 또한 약리 효과가 커서 이시진의 『본초강목』에도 약효에 대한 기록이 있다.

최근 우리나라에서는 천연자원 ‘황칠나무’에 대한 연구와 상품 개발이 활발하게 이루어지고 있다. 황칠나무는 두릅나무과의 다년생 상록활엽수로, 한국 특산 수종이며, 국제 학명은 ‘덴드로파낙스 모비페라(Dendropanax morbifera Lev.)’이다. 그리스어로 ‘덴드로(Dendro)’는 나무, ‘파낙스(panax)’는 만병통치라는 의미로, 이름 자체가 ‘만병통치의 나무인삼’이라는 의미이다. 같은 두릅나무과의 식물인 인삼(Panax ginseng), 가시오가피(Acacthopanax)와 더불어 학명에 파낙스(Panax)를 사용한다.

황칠나무는 제주도·완도·해남·거제도 등 남서해안과 일부 도서 지역에서만 국소적으로 분포하고 있다. 최근에는 황칠나무에 대한 항당뇨, 항산화 작용, 알코올로 인한 간 손상 억제 효과, 혈중 콜레스테롤 개선 효과, 면역력 증진 효과, 피부 미백 효과 등에 대한 다양한 연구 논문이 발표되고 있으며, 관련 특허만 해도 50건이 넘는다. 이미 황칠나무를 이용한 건강식품이 다양하게 생산되어 수출까지 이루어지고 있는 실정이다.

도서출판 아카데미북의 신간 『천년의 신비 황칠나무』는 황칠나무에 관해서는 국내 최초로 출간되는 책이다. 황칠나무의 역사와 문화적 가치, 현대인에게 필요한 건강기능식품으로서의 활용법, 황칠나무 재배법 등 황칠나무의 모든 것을 기록한 책이다. 23년간 황칠을 연구해 온 저자 정병석 황칠연구소장이 심혈을 기울인, 공예 도료로서의 가치와 현대인의 건강기능식품으로서도 가치를 균형 있게 다루었다는 점에서 의미가 크다.