만성 신부전의 경우 보통 소변량이 늘고 물을 많이 먹는 ‘다음다뇨’ 증세를 보이며, 이 경우 탈수가 쉽게 발생합니다. 탈수가 생기면 점막이 건조해지면서 점막에 끈적끈적한 막이 생길 수 있습니다. 평소보다 심장이 빨리 뛰는 것처럼 느껴지거나 피부 탄력이 떨어질 수 있으며, 심한 경우 눈 주위가 움푹 들어가 보일 수 있습니다. 이런 탈수 증상을 방치하면 신장으로 가는 혈류량이 줄어 신장이 더 빨리 손상됩니다.
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혈액 검사로는 BUN, 크레아티닌, SDMA 등 신부전 지표들을 확인하여 신부전이 얼마나 진행되었는지 단계를 확인한 후 치료 방향을 정합니다. 크레아티닌은 근육 세포에서 정상적으로 생성되는 물질로, 사구체에서 여과율과 비례해 그대로 소변으로 배설되는 물질입니다. 따라서 신장의 여과율, 즉 농축 능력을 평가하기 좋은 지표입니다.
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육류를 주식으로 하는 식이는 추천하지 않습니다. 대부분의 육류는 인 함유량이 높습니다. 만성 신부전 영양 관리의 가장 중요한 부분이 바로 인 제한입니다. 만성 신부전이 되면 사구체 여과율의 감소로 인을 배설하는 능력이 떨어져, 혈중 인 농도가 증가하는 고인혈증이 발생합니다. 이에 반응하여 이온화된 칼슘 농도가 감소하면 저칼슘혈증을 초래하여, 혈중 인 농도를 조절하기 위해 부갑상샘 호르몬 분비가 항진됩니다. 이러한 과정이 반복되어 부갑상샘 호르몬이 만성적으로 늘어나면 골연하증, 연부 조직에 미네랄 침착(mineralization), 결석, 골수 억압, 신경 증상 등이 나타날 수 있습니다.
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많은 보호자가 혈액 수치가 ‘정상’이 되면 회복됐다고 착각해 일반식을 먹이기 시작합니다. 그러나 만성 신부전은 완치할 수 있는 질병이 아니라는 점을 잊지 말아야 합니다. 혈액 검사가 정상적으로 나타난 이유는 수액과 음식 관리를 통해 신장 부담을 줄이고 혈액 속 요독소 물질의 농도를 줄였기 때문입니다. 앞서 설명한 것처럼 손상된 신장은 기능을 회복할 수 없기 때문에, 신부전 진단 시점부터 환자가 세상을 떠나는 날까지 꾸준한 관리가 필요합니다. 혈액 검사 수치가 정상으로 돌아왔다 해서 다시 일반식을 주면, 손상된 신장이 과량의 단백질과 인을 대사하지 못해 요독증이 빠른 속도로 재발할 수 있습니다.