좋은 사회를 만드는 일에 기여하는 것은 대학의 커다란 책임에 속한다. 탁월한 시민, 책임있는 시민, 따뜻한 시민이 있어야 좋은 사회를 이룰 수 있으며, 대학은 이런 시민을 양성하고 교육하는 일을 통해 좋은 사회 만들기에 봉사해야 하는 것이다. 이런 임무를 위해 서구 선진국을 비롯한 여러 나라에서는 이미 대학이 일반인을 위한 ‘시민교육’ 프로그램을 운영하고 있으며, 그 학문적 토대로서 ‘시민학(civics)’ 연구를 진행하고 있다.
주지하다시피, 대학은 중세시대에 학문적 탐구를 위해 국가나 교회로부터 독립하여 자연발생적으로 태동하였다. 대학은 일종의 길드조직과 같이 구성원들이 모여 이루어진 자연 혹은 자유 공동체와 같았다. 그러나 그 후 국가나 교회의 간섭을 받기도 하고, 산업사회가 요구하는 실제적 지식 즉 직업교육을 담당하는 역할을 하기도 하였다. 이러한 대학역사의 변화 속에서 오늘날 대학에게 요구되는 것은 사회에 대한 공헌과 책임이다. 즉 대학은 교육 및 학문탐구 기관으로서 사회와 거리를 두고 존재하기는 하나, 단순히 학생교육만이 아니라 일반 사회인에게도 도움을 주는 일을 해야 한다는 것이다.
이런 관점에서 오늘날 여러 나라에서 대학이 일반시민을 교육하는 일이 진행되고 있다. 현재 한국대학에도 존재하는 사회교육원이나 평생교육원이 그런 일을 담당하고 있다. 그런데 여기서 한 걸음 더 나아가 요즘은 민주사회에 필요한 민주시민을 교육하는 일이 대학에게 요구된다. 초중등과정에서 미처 완결하지 못한 시민의 양성을 대학에서 최종적으로 해야 한다는 것이다. 미국이나 영국 등에서는 이것이 잘 실행되고 있으며, 한국에서도 경희대학교 같은 경우 교양교육을 담당하는 후마니타스칼리지에서 의무적으로 시민교육을 이수하도록 하고 있다.
우리가 시민이 되기 위해서 반드시 대학교육을 받아야 하는 것은 아니다. 초중등교육과정에서 혹은 사회생활에서 우리는 자연스럽게 시민이 되어가고 있으며, 또한 시민은 외부로부터 주어지는 것이 아니라 스스로 시민으로 성장하는 존재이다. 다만 대학은 우리의 자기성장을 도와주는 역할을 할 뿐이다. 또한 직장을 은퇴하고 이모작을 준비하거나 다른 인생을 시작하려는 사람들에게 또 다른 기회를 제공하는 것 뿐이다.