사진으로 남기기 시작한 ‘빈 그릇’ 이야기

은평구 증산역 재개발 지역에 위치한 작은 레스토랑 〈밀라노기사식당〉. 간판은 이탈리안 레스토랑처럼 보이지만, 실내로 들어서는 순간 커다랗게 보이는 ‘친절, 위생, 봉사’ 간판에 당황하게 된다. 메뉴판은 더 황당하다. ‘순두부강된장 파스타’, ‘전주비빔 파스타’, ‘신선로 스튜’, ‘제육볶음 파스타’ 등 이름만 들어서는 여기가 레스토랑인지 기사식당인지 헷갈릴 정도다.

이처럼 독특한 콘셉트에 힘입어 차츰 손님이 늘어갔지만, 난데없는 코로나 19에 직격탄을 맞으며 손님의 발걸음이 뚝 끊기게 된다. 누구도 피해갈 수 없던 코로나로 인한 위기감으로 하루하루를 보내던 어느 날, 손님이 드시고 간 ‘빈 그릇’이 눈에 들어오게 된다. 그렇게 한동안 깨끗하게 비워진 빈 그릇을 물끄러미 보다가 사진을 찍어 SNS에 올리기 시작했고, 어느 순간 머물다 가신 손님을 기억하기 위한 짧은 글을 같이 올리게 되었다.

사실 SNS는 예쁘고 자랑할 만한 사진을 올려야 인기가 좋다. 하지만 남이 먹고 떠난 자리에 남은 빈 그릇을 본 사람들은 차츰 사진에 담긴 의미를 알아봐 주기 시작했고, 셰프의 눈에만 예뻤던 빈 그릇 이야기가 이제는 같이 예쁘고 보고 소통하는 장으로 변했다. 별것 아닌 행동이 쌓이고 쌓이니 어느새 하나의 이야기를 만들어가기 시작한 것이다.

손님이 먹고 남은 빈 그릇을 보면 그 식당의 수준을 알 수 있다는 말이 있다. 깨끗하게 비운 빈 그릇이 셰프에게 최고의 칭찬인 이유도 여기에 있다. 사람들은 빈 그릇 사진을 보며 밀라노기사식당을 찾기 시작했고, 입소문이 퍼지면서 코로나 시기에도 줄을 서는 맛집이 된다.

〈식스센스3〉가 선택한 바로 그 식당!

밀라노기사식당을 운영하는 박정우 셰프는 “파인 다이닝처럼 괜찮은 음식을 접할 수 있지만 줄 서는 맛집이라 급하게 먹고 일어서는 게 아니라 손님이 공간과 시간을 즐기며 추억할 수 있는 곳을 만들고 싶었다”라고 말한다. 그리고 음식의 기본 베이스는 이탈리아 음식으로 하되 서민적이고 편안함을 주기 위해 기사식당의 주 메뉴를 차용해 개발했다. 아이디어만큼이나 음식의 맛도 뛰어나서 “둘이 와서 세 그릇 먹고 가는 퓨전 레스토랑”이라는 극찬의 리뷰를 들을 정도다.

2022년 초, 〈식스센스3〉 제작진으로부터 출연 제의를 받고 밀라노기사식당을 선보이기로 결심한다. 사실 그동안 방송가에서 많은 연락을 받았음에도 계속 고사했지만, 〈식스센스3〉는 사람들에게 궁금증을 불러일으킬 수 있는 밀라노레스토랑의 콘셉트에 잘 맞아서 재미있겠다는 생각이 들어서였다. 그런데 방송이 나오기도 전인 3월부터 소식을 접한 손님들이 찾아오기 시작한다. 하루 평균 50명 정도에서 100명이 되더니 200명, 400명, 그 이상으로 급속히 손님이 늘어난 것이다.

그렇게 매출은 늘었지만 이때 박정우 셰프는 오히려 초심으로 돌아가는 남다른 변신을 꾀한다. 스스로와 직원을 위해 주 6일제에서 ‘주 5일제’로 바꾸고, 급하게 먹고 나가는 손님이 없도록 ‘완전예약제’를 실시한 것이다. 매출이 한 달에 1~2천만 원씩 하락했지만 그의 신념을 막을 수는 없었다. “아무리 돈이 없어도 그것만 쫒지는 않는다. 그보다는 레스토랑에 찾아오는 손님을 욕심내고 사람을 욕심내서 한 번 다녀간 손님들이 언제든 다시 오고 싶은 곳으로 만들고 싶다”는 초기에 세운 결심이 명확하게 드러난 것이다.

사람이 사람으로 머물다 가는 레스토랑,
돈보다 사람을 먼저 생각한다

밀라노기사식당에 들어서면 카운터에 크게 쓰인 ‘친절·위생·봉사’라는 글씨를 발견하게 된다. 처음부터 인테리어를 그렇게 하려던 것은 아니고 기사식당이라는 이미지를 주기 위해 써넣은 것인데, 막상 하고 보니 그 글대로 행동하는 자신을 발견하게 된 것이다. 그 키워드대로 손님에게 최선을 다해 만든 음식으로 정중하게 진심을 담아 봉사하다 보니 ‘친절·위생·봉사’라는 키워드 안에 숨어 있는 ‘최선·정중·진심’을 깨닫게 된다.

코로나 19로 인한 피해가 절정을 이루던 때는 하루에 한 명의 손님이 다녀갈 정도로 피해가 극심했다. 하지만 그럴수록 안 좋은 생각을 쳐내고, 억지로 괜찮다고 할 필요 없이 어려운 현재 상황을 인정하고, 스스로 바꿀 수 없는 부분은 과감하게 포기하고 우울감을 털어내기로 결심한다. 그리고 요행이나 행운을 바라지 말고, 머리를 믿지 말고 ‘노력’과 ‘땀’을 믿기로 다짐한다. 코로나 시기였기에 오히려 손님을 대하는 법을 제대로 배우고 감사하는 마음을 항상 간직할 수 있었으며, ‘위기’는 항상 ‘기회’를 동반하는 법이므로 포기하지 않고 적은 가능성이라도 발견하기 위해 노력한다면 누구나 다시 뛸 수 있다는 젊은 경영인의 표본이 아닐 수 없다.

지금은 위드 코로나가 시행된 지 몇 개월이 지나고, 사람들의 발걸음이 훨씬 가벼워졌다는 것을 어렵지 않게 느낄 수 있다. 아직 완전히 종식되지는 않았지만 언젠가는 끝나리라는 희망을 누구나 간직하고 있을 것이다. 9회말 2아웃 역전 만루 홈런에 사람들이 찬사를 보내는 이유는 짜릿한 역전극이어서가 아니라 확률이 없는 상황, 기대조차 못하는 상황에서 포기하지 않고 끝까지 걸어가는 소신에 대한 응원이기 때문이다. 그리고 그 응원은 레스토랑을 찾아오는 모든 손님에게 배운 것이다.

손님들이 “너무 좋았습니다!” “행복한 시간이었어요!”라고 항상 말할 수 있게끔 같은 자리에서 즐겁게 기다리며 반갑게 맞이하는 것이 밀라노기사식당이 가진 꿈이다.