작가가 좋은 작품을 쓴다는 것은 인류사적 자산이 아닐 수 없다. 톨스토이, 헤밍웨이, 스타인벡, 제임스 패럴 등 많은 작가가 소설이라는 이야기를 통해 인간(사)의 진실을 드러내기에 우리는 위대한 작품을 읽다 보면 기존의 인식관이 달라지고, 세계관이 전변되는 놀라운 경험을 한다. 또한, 인간을 이해하고 삶의 아이러니를 깨달으면서 정신적으로 성장을 꾀하게 된다. 이 점에서 문학은 인간을 파헤치고 규명하는 하나의 수단으로서 영구성을 지닌 보고(寶庫)이다.

이 작품 『붉은 장미』는 단언컨대 지금까지 한국 문학이 다룬 주제나, 문제의식, 문학적 성취도 면에서 또 다른 경신이 이루어졌다는 선포를 해도 무방한 작품이다. 한국 문학에는 이와 같은 성과가 계속해서 나와야 한다. 이것이 청산되지 못한 역사를 바로 보는 올바른 시각인 것이며, 세계악에 맞서는 문학적 대응이기도 하다. 이 점에서 이 작품 『붉은 장미』는 누가 보더라도 독자들로 하여금 인식의 전변을 유도하는 문학적 성취를 이뤄내고 있다.

작품의 우수성은 다루고 있는 주제에만 있지 않다. 시대적 컨텐츠 소비 방식에 맞게 한 편의 영화를 보는 듯한 생생함은 독자들의 의식을 저 대륙의 밑바닥으로부터 융기시킨다. 이 점을 입증이라도 하듯, 작품을 읽는 내내 매 장면이 눈앞에 그려진다. 특히 고래잡이 대목에서는 그 적나라함에 전율마저 인다. 고래잡이를 다룬 소설로 한정해 본다 해도 멜빌의 저 『백경』과 견주어 볼 만하다.

하지만 이 책은 단순히 고래잡이를 통한 대자연과의 투쟁에 초점을 맞추고 있지 않다. 과거로부터 현재로 이어지는 세계사와 한국사의 모순을 낱낱이 꿰고 있다. 물론 그 속에서 삶의 주변부로 밀려나거나 주역이 되는 인간 군상들의 삶의 투쟁까지 아우른다. 게다가 중의적 상징은 웅장한 역사의 비장미까지 갖추고 있어 울림을 더 한다.

이 책을 내는 영광을 누린 편집자로서 말하고 싶은 바는, 이 소설은 지금도 전 지구적으로 벌어지는 세계악의 주제를 미답의 소재를 끌어와 그려낸 매우 훌륭한 문학작품으로 독자들에게 상찬하고 싶다. 이 작품을 책으로 내는 작업을 하며 의아하게 느낀 점은 왜 이 같은 주제나 소재의 이야기가 그간 한국 문학의 관심 밖에 있었는가 하는 점이다. 언필칭, 이런 웅장한 레퀴엠의 이야기를 다룰 작가가 없었다고 하는 편이 맞을 것이다.

이방인의 눈으로 세계 문제를, 시대를 초월한 문제를, 한 인간의 성장을 바라본다는 점에서 작가가 쓴 전작인 『조선남자』나 『마릴린과 두 남자』와 궤를 같이 하고 있지만, 『붉은 장미』는 무엇보다 압축된 형식으로 현실의 리얼리티를 문학으로 확고하게 구현했다는 점에서 더 빛을 발한다.

미국 자연사 박물관의 학예사이자 훗날 동 박물관 관장까지 된 로이 채프먼 앤드루스의 나래이션은 작품을 소개하고, 알려주는 기능을 띠고 있지만, 궁극적으로 나래이터 자신이 변화를 겪게 되면서 이 작품은 더욱 세계사적 인식의 지평으로 확장된다.

나아가 『붉은 장미』에서 지속적으로 묘사하고, 또 주요 인물로 등장하는 머슨 부인이라는 존재나, 동물의 각피를 벗겨 보존하는 박제 작업, 벨로이트 록 강에서의 레프팅 사고 등은 그 행위 너머에 중의적이며 현재성을 띤 상징들이 끊임없이 개입돼 있다.

또 온몸에 따개비가 달라붙은 귀신고래와 일제에 의해 강제 병합된지 2년이 지난 1912년의 조선이라는 상징적 함의(含意)는 이 작품이 왜 뛰어난 문학적 반열에 올라야 하는지 충분히 짐작하게 한다.

작가의 전작에 이어 ‘우리 문제의 지속적인 세계사적 관심 확대’는 이 작품 『붉은 장미』와 더불어 한국 문학의 영구한 자산이 되기에 충분할 것으로 판단한다. 탁월한 문학적 성취를 이뤄낸 뚜렷한 증표로서 이 작품을 독자들과 함께 나눌 수 있는 기쁨은 오랫동안 책을 만들어 온 편집자로서 흔하지 않은 경험에 해당된다는 점을 밝혀 두고 싶다. 뛰어난 작품은 시대를 초월해 인간 영혼을 고양시킨다.