역사는 재미난 이야기라고 믿는 사람들을 위한 두 번째 역사책

역사란 무엇일까? 우리에게 주입되는 역사란 무언가 고결한 것, 현재와 미래를 위해 되새기면서 과오를 반성하고 업적은 계승해야 하는 어떤 것이다. 하지만 역사학자 정기문 교수는 과감하게 ‘역사는 재미난 옛날이야기’라고 말하며, 동료 역사가들을 만날 때면 재미난 이야기를 들려달라고 조르곤 한다. 2018년 가을, 이런 이야기들을 묶어 펴낸 『역사는 재미난 이야기라고 믿는 사람들을 위한 역사책』은 ‘새로운 역사책’이라는 평가를 받으며 큰 호응을 얻었다.
이번에 그 후속작으로 『역사를 재미난 이야기로 만든 사람들에 대한 역사책』이 출간되었다. 전작이 종횡무진 무규칙 이야기 역사책이었다면, 이번 책은 역사적 인물들의 알려진 이야기 뒤에 감춰진 진실을 깊이 있게 파헤친다.

역사학자 정기문이 해설하는
역사적 인물 7인의 진실과 그것이 감춰진 이유

우리는 언제, 어떤 상황에서 재미를 느낄까? 배꼽 빠지게 웃길 때도 물론 재미있지만, 가장 큰 재미는 역시 반전의 순간에 느껴진다. 스릴러 영화나 추리소설에서 마지막에 뒤통수를 때리는, 내가 알던 것이 사실이 아님을 알게 되는 순간 말이다.
그런 면에서 이 책 제목 『역사를 재미난 이야기로 만든 사람들에 대한 역사책』은 중의적이다. 먼저 이 책은 역사 속에서 큰 족적을 남긴 인물 7인의 이야기를 담고 있다. 위대한 영웅으로 칭송되는 다윗, 소크라테스의 여스승 아스파시아, 폭군의 대명사 네로, 동로마제국 최고의 황후 테오도라, 대항해시대를 연 콜럼버스, 영국 최고의 여왕 엘리자베스 1세, 프랑스 혁명의 주역이지만 냉혈한으로 취급받는 로베스피에르. 역사에 자취를 남긴 인물들은 그만큼 사건들도 많고 재미난 이야기도 많이 남기게 마련이다.
한편, 이 책은 이들과 관련해 세간에 알려진 이야기들이 어떻게 만들어졌는지 파헤친다. 역사가 시작되면서 ‘과거’는 있는 그대로 존재하는 게 아니라 중요한 자산이자 권력의 도구로 이용되어왔다. 그래서 권위를 강화하려는 사람들은 끊임없이 과거를 왜곡했다. 역사를 우리가 알고 있는 이야기로 만든 사람들은 누구이며, 어떤 의도로 그렇게 각색했을까?

“역사가는 왜곡된 역사를 바로잡고 과거의 진실을 밝히는 것을 직업으로 삼는 사람이다. ‘과거를 지키는’ 파수꾼으로서 누군가 과거를 왜곡하여 이득을 취하거나 사람들을 현혹하는 것을 막고자 최선을 다한다. 때때로 이 일은 목숨을 걸어야 할 만큼 위험하다. 이런 사명감이 있기에 역사가는 심각하게 왜곡된 사실 뒤에 숨겨진 진실을 알아내면 온몸이 떨리는 기쁨을 느낀다. 바로 이런 ‘진실 이야기’가 역사가가 가장 재미있어하는 이야기다.” (「들어가며」, 17쪽)

이처럼 이 책에서 저자는 역사 속 이야기들의 이면을 파헤쳐 훨씬 더 깊고 진한 재미를 선사한다. 우리가 알던 인물에 대한 이미지가 실은 누군가의 어떤 의도로 각색된 것이라는 사실을 알게 되었을 때, 선입견이 깨지는 지적 쾌감을 느낄 수 있다.

보이는 모습 이면의 것을 보라

“역사 공부에서는 사건들 사이의 연결 고리를 찾아보고, 사건의 원인을 추적하고, 사건이 사회의 구성이나 변화에 어떤 역할을 했는지 검토하면서 비판적?합리적 사고력을 키우는 것이 중요하다. 이런 식으로 사유하다 보면 사건과 인물을 여러 각도에서 새롭게 바라볼 수 있고, 세상을 바라보는 안목이 커진다. 이 일곱 편의 이야기가 얼마나 타당한지 따져보면서 읽기 바란다.” (「들어가며」, 22쪽)

저자가 서문에서 밝힌 이 책의 인문학적 효용이다. 이처럼 이 책은 재미있게 읽어나가다 보면 자연스레 ‘다르게 생각해보는 눈’과 합리적이고 종합적인 사고력을 키울 수 있다. 이런 점에서 이 책은 특히 이런 역량을 키워나가야 하는 중고등학생에게 권할 만하다. 또한 ‘역사 = 암기과목’으로 여기는 학생이나, 역사에서 거창한 무언가를 읽어내야 한다는 중압감에서 벗어나 가볍게 역사를 접하고자 하는 독자라면 이 책이 제격일 것이다.