좋은 ‘돌봄’이 절실한 우리 사회, 매일매일 가고 싶은 요양원이 있다면?

대통령이나 국회의원 선거가 있을 때마다, 후보들은 ‘돌봄 문제 해결’을 단골 공약으로 들고나온다. 국가가 보장해야 할 만큼 돌봄은 누구에게나 절실한 문제이다. 특히 팬데믹으로 학교가 문을 닫고 요양 시설이 봉쇄되는 상황을 전 국민이 겪으며, 돌봄의 중요성을 뼈저리게 느꼈다.

이 책은 거창하게 돌봄 문제를 논하지는 않지만, 돌봄이 가장 필요한 아이와 노인들의 일상을 자연스럽게 그려 낸다. 파울리는 이틀에 한 번, 학교가 끝나고 요양원으로 간다. 요양원은 지루하지만, 엄마가 있고 간호사 선생님과 다른 어른들이 있는 안전한 공간이다. 요양원에는 치매에 걸린 할아버지, 몸이 불편한 노인들, 정신 질환이 있는 아주머니가 있다. 이들은 요양원에서 적절한 의료 서비스를 받고, 이웃과 교류하며 평온한 나날을 보낸다.

《뒤죽박죽 수상한 요양원》은 돌봄이 특별한 사람들을 위한 어렵고 힘든 노동이 아니라, 평범한 일상과 어우러지는 자연스러운 일임을 우리에게 일깨운다. 이 책에서처럼 우리가 요양원과 같은 돌봄 시설에 좀 더 편안하고 즐겁게 드나들 수 있다면, 우리 사회는 한층 더 안전하고 행복해질 것이다.

초고령화 사회에서 노인을 유쾌하게 만나는 방법

우리나라는 이미 고령화 사회에 진입했고, 2030년에는 초고령화 사회에 이를 것으로 전망된다. 그에 따라 노인 복지에 대한 사회적 관심이 높아졌다. 초등학교에서도 저출산?고령화 사회에 대비한 교육을 3~4학년 사회 교과에서 실시한다. 하지만 조부모님과 함께 사는 경우가 아니면, 아이들이 노인들의 삶을 구체적으로 상상하기란 쉽지 않다.

《뒤죽박죽 수상한 요양원》에서 주인공 파울리는 할아버지의 데이트를 몰래 관찰한다. 자신이 보라를 좋아하는 마음과 할아버지가 방울 모자 아주머니를 좋아하는 마음이 다르지 않다는 걸 조금씩 알게 되고, 그러면서 어색하고 어렵기만 했던 할아버지와 방울 모자 아주머니에게 친밀감을 느낀다. 이 책은 엉뚱한 장난과 스파이 작전이라는 유쾌한 설정을 통해, 각기 다른 세대가 자연스럽게 어우러지는 모습을 보여 준다. 어린이 독자는 노인들을 인간적으로 이해하며, 다른 세대로까지 관계의 폭을 넓힐 수 있을 것이다.

진정한 성장을 위해 피할 수 없는 질문, ‘죽음이란 무엇일까?’

생명력 넘치는 아이들도 의외로 자주 ‘죽음’에 대해 생각한다. 조부모님이 돌아가시거나 유명인이 세상을 떠났다는 뉴스를 봤을 때, 오랫동안 키우던 반려동물이 죽었을 때 특히 그럴 것이다. 이때 아이들에게 제대로 설명해 주지 않으면 죽음에 대해 부정적이고 불안한 감정만 키우기 쉽다.

파울리는 요양원에서 유령과 다름없이 느릿느릿 움직이는 노인들을 보며, 섬뜩하다고 생각한다. 그리고 엄마가 요양원의 노인들처럼 늙어서 쪼글쪼글해지지 않을지 걱정한다. 다행히 보라와의 대화를 통해 ‘늙는 건 아주 정상이고, 자연스러운 일에 속한다’는 걸 깨닫게 된다. 잠자리에 들기 전, 파울리는 엄마와 이야기하며 ‘죽음’과 ‘영혼’에 대해 진지하게 생각해 보는 시간을 갖는다. 이를 통해 파울리는 요양원의 할머니 할아버지들에 대한 두려움을 해결하고, 이들과 함께 즐거운 시간을 보낼 수 있게 된다.

이 책은 ‘노화’와 ‘죽음’에 대한 궁금증을 편안하게 풀어낼 기회를 제공한다. 어린이들에게 터부시되었던 ‘죽음’이라는 주제를 회피하지 않고 받아들임으로써, 독자들은 더욱 성숙하고 의미 있는 삶에 대한 고민을 시작할 수 있을 것이다.