종교개혁이란 무엇인가?
제1장에서는 종교개혁이라는 용어의 정의와 범주, 역사적 위상에 대해 먼저 살펴본다. 종교개혁은 일반적으로 인식되는 바와 같이, 시대를 초월한 어느 위대한 지성(루터)이 혜성처럼 나타나 시작된 것도 아니지만 일부 학자의 주장처럼 근대 세계의 형성과 무관하거나 수 세기 동안 되풀이되는 장기적인 종교 전통의 일부도 아니다. 저자는 루터를 전 세계의 미래를 뒤바꾼 영웅으로 간주할 필요는 없지만 종교개혁의 필수 불가결한 존재로 정당화할 만한 충분한 근거가 있다고 말한다. 또한 종교개혁이 이후에 벌어질 과학혁명, 계몽주의, 프랑스혁명보다 더 위대하지는 않더라도 그에 비견될 만큼은 중요하다는 것이다. 이에 제2장에서부터는 이런 주장에 대한 근거를 차근차근 설명해 나간다.

루터는 어떻게 신학계에 코페르니쿠스적 혁명을 일으켰는가?
가톨릭 교회에서는 루터가 등장하기 100년 전부터 개혁의 바람이 불고 있었다. ‘예수는 첫 번째 기독교인이 아니고, 루터는 루터파가 아니’라는 저자의 말처럼 기존 교회에 대한 저항이 점점 커지는 당시 분위기에서 가톨릭 교도였던 루터의 규탄은 16세기에 돌연히 발생한 사건이 아니라 1세기 전부터 이어졌던 진부한 대항의 일부라는 것이다. 그럼에도 루터를 종교개혁의 선구자로 볼 수 있는 이유는 그가 기존의 다른 시도처럼 개혁의 칼날을 휘두르며 교회 체제를 바꾸려고 한 것이 아니라 부패한 가톨릭 신학을 공격했다는 점이다. 중세 교회는 개인의 참회와 선행으로 구원을 얻을 수 있다고 주장하는 반면, 루터는 오직 믿음을 통해서만 하느님께 닿을 수 있다고 주장하였다. 구원의 길이 개인의 노력이 아니라 하느님의 은총, 즉 우리가 아닌 하느님께 있다는 것으로 그의 주장은 가히 종교계에서 코페르니쿠스적 혁명을 가져왔다고 평가받는다. 게다가 인쇄술의 발달은 자국어 성서 보급의 원동력이 되어 종교개혁에 불을 붙였다. 이렇게 확산된 루터의 선언은 칼뱅, 츠빙글리 등과 같은 개혁자의 지휘 아래 스위스, 네덜란드, 잉글랜드 등지에서 각각의 지역 문화에 맞는 고유한 양식의 개혁으로 새롭게 태어났다.

종교개혁이 없었다면 유럽이 뉴턴이나 다윈을 배출할 수 있었을까?
그중에서도 특히 칼뱅의 개혁은 여러 후계자들을 거쳐 견고한 사상으로 성장하면서 세계 여러 곳에 정치, 사회적으로 큰 영향을 미쳤다. 저자는 칼뱅주의를 베버의 유명한 저서 『프로테스탄티즘의 윤리와 자본주의 정신』과 함께 소개하면서 프로테스탄티즘을 정통 루터파와 칼뱅파 너머의 신교(퀘이커교, 감리교, 청교도 등)와 연관시킨다. 자결 정신, 개인주의, 독립 정신 등으로 대변되는 신교의 프로테스탄트 윤리는 겉보기에는 아주 보수적이었지만 그 안에 세상을 변모시키는 내적인 힘을 갖고 있었다. 그러나 칼뱅주의로 범위를 국한하지 않더라도 종교개혁은 그 자체로 정신의 해방이고 자유로운 지식의 소통이었다.
저자는 종교개혁의 배경, 루터의 선언, 가톨릭의 반종교개혁, 정치와 자본주의 정신에 이르기까지 일련의 사건을 탐색하는 과정에서 종교개혁을 유럽 문명의 분수령 또는 계몽주의, 과학혁명, 근대 세계의 선결 요건으로 내세움으로써 이 거대한 주제에 대한 존경심을 숨김없이 드러낸다.