저주를 품고 산자락에서 내려온 범 한 마리
천재지변을 막기 위해 고군분투하는 이청과 이신, 그리고 착호갑사 삼인방

북쪽에서 범의 울음소리가 들리고, 얼마 지나지 않아 궁궐에 큰 천재지변이 일어난다. 궁인들이 갑자기 비틀거리며 울부짖는 등 이상한 증세를 보인 것이다. 그런 사람에게 물리면 똑같은 증세가 전염되었다. 베어도 베어도 끝이 없는 저주, 이청은 서역의 점쟁이란 자의 말이 옳았음을 깨닫는다.

‘이것은 꿈이다.’
그렇다면 이 말도 안 되는 일련의 상황들이 충분히 이해가 갔다. 이보다 더 기괴한 꿈도 숱하게 꿔봤으니까. 그러나 이토록 생생한 경우는 처음이었다. 세자에게 목이 졸리는 꿈을 꿨을 때도, 온몸을 난도질당하는 악몽을 꿨을 때도 이번처럼 통증이 적나라하게 와닿지는 않았었다.
‘꿈이어야만 한다.’
-P.29~30

원인은 산자락에서 내려온 범 한 마리였다. 이청은 즉시 조선에서 가장 뛰어난 착호갑사 삼인방을 모아 범을 쫓는다. 경복궁의 이곳저곳을 누비며 제 한 몸 바쳐서라도 저주를 멈추겠다는 그들의 각오는 가슴을 벅차오르게 한다. 침착하게 리더 역할을 하는 듬직한 범통, 묵직한 철퇴를 휘두르는 불곰, 활을 쏘는 실력이 탁월한 곶감. 착호갑사 삼인방은 이청과 이신을 도와 차근차근 범을 추격해간다. 인물들의 이동 경로를 통해 경복궁의 각 장소를 엿보는 것도 또 하나의 재미다. 장소의 이름이 생소할 수 있으나 책 맨 앞에 첨부되어 있는 ‘경복궁 조감도’를 통해 이야기가 전개됨에 따라 변하는 위치를 참고하며 읽을 수 있다.

위기 속에서 피어나는 새로운 갈등
벗어나려는 세자와 잡아두려는 왕, 그 결말은?

범의 저주와 전개가 주는 긴장감뿐만이 아니라, 남녀 로맨스와 부자 갈등 또한 이 소설의 묘미다. 세자 이신은 계속해서 혼인을 종용하는 왕 이청에게 자신보다 활을 잘 쏘는 여인과 혼인을 하고 싶다고 말한다. 이신의 활 솜씨는 조선 팔도를 통틀어 모르는 자가 없었고, 가히 신궁(神弓)이라고 칭할 정도였다. 그런데 착호갑사 삼인방 중 유일하게 여자인 곶감이 펼치는 활 실력에 이신이 반하고 만다. 그녀의 솜씨는 이신을 능가할 정도였다. 곶감의 출신이 못마땅한 이청은 이신과 곶감을 떼어놓으려고 하고, 그로 인한 이신의 서러움과 자신의 마음을 몰라주는 아들을 향한 이청의 야속함이 부딪힌다.

이청은 막 손에 들었던 술잔을 조용히 내려놓고 말했다.
“세자가 신궁(神弓)임을 조선 팔도를 통틀어 모르는 자가 없다. 여인은 고사하고 사내 중에서도 세자의 실력을 뛰어넘을 자를 찾기 힘들 터인데, 지금 그 같은 간계로 과인의 간곡한 심정을 능멸하는 것이냐?”
“간계라니요. 왜 없다 단정하십니까? 소자 2년간 활을 잡지 못하여 실력이 많이 녹슬었습니다. 또한 여러 곳을 다녀보고 깨닫게 되었사온 바, 조선은 결코 작은 나라가 아니옵니다. 소자를 능가하는 활 솜씨를 가진 여인쯤이야 찾아보면 필시 널리고 널렸…….”
“듣기 싫다!” 이청이 손을 벌레 쫓듯 휙 휘둘렀다. “말 같지도 않은 소리 그만하거라. 좀 더 진지하게 임하지 못할까!”
“아바마마께서 허심탄회하게 말해보라 하셨기에 그리 한 것입니다. 전 활동적인 여인이 좋습니다. 양반가에서 공주마마처럼 자라 구슬땀 한번 흘려본 적 없는 온실 속 화초들에게는 도무지 눈길이 가질 않는다고요!”
-P.17

이들의 갈등은 서사를 거듭할수록 절정에 치닫는다. 사방에서 몰려오는 ‘미쳐버린 귀신’들과 범의 위협에도 서로를 향한 원망은 시들 줄 모른다. 아버지의 품에서 벗어나고자 하는 아들과 그런 아들을 붙잡아두려는 아버지, 둘 사이의 해결책이 과연 존재할까? 결말에 이르며 이청과 이신의 갈등 과정, 그리고 곶감과의 로맨스 역시 이 소설의 가장 큰 매력으로 다가올 것이다.