고대 소설·고전 소설과 대비되는 개방 이후 개화기 신소설
애정 문제와 결혼관, 신여성들의 토론, 신교육에 대한 필요성 등을 다룬
근대 소설 초기 단계에 속하는 의의 있는 최찬식·이해조·구연학의 신소설 작품선

최찬식·이해조·구연학의 『추월색·자유종·설중매』는 개화기를 배경으로 한 신소설이다. 신소설은 개화기 이전의 고대 소설·고전 소설과 대비되는 명칭으로 개방 이후 서양 소설의 영향을 받아 창작된 근대 소설 초기 단계에 속하는 형태이다. 개항 이후 본격적인 근대화가 시작되어 신·구 대립이 팽배했던 이 시기에 신문화·신교육·신여성과 문학 분야에 신시·신극·신소설 등의 명칭이 생겼다.

〈추월색〉은 최찬식이 1912년 발표한 소설로, 개화기를 시대적 배경으로 하여 조선을 비롯해 일본·영국·만주 등을 무대로 광범위한 공간에서 전개되는 남녀간 애정을 그리고 있으며, 개화기 새로운 애정 모럴을 제시한다. 이 작품의 전개 과정을 살펴보면, 일본여자대학을 갓 졸업한 19세 소녀 이정임은 우에노공원에서 갑자기 나타나 애정 고백을 하는 강한영을 거절하고 그의 칼에 찔려 실신한다. 이 같은 도입부의 전개는 현시대의 문제와 겹쳐 보이기도 하며, 파격적인 전개를 예측하게 하는 도입부로 이야기가 긴장감 있게 전개된다.

이 작품은 최찬식의 다른 작품과 같이 이성 간의 애정 문제를 주로 다룬 것으로, 작품 속 이성의 애정과 결혼에 대한 작가의 윤리는 어릴 적 부모에 의해 정해진 혼인 약속의 실현이라는 전례적 습속과 혼인 당사자인 두 사람 모두 신교육을 받고 자신들의 독자적인 판단 위에서 자신들의 결혼 상대를 자유로이 선택한다는 절충적인 새로운 결혼관을 제시한다. 〈추월색〉은 발표 당시와 그 후로도 많은 독자들에게 읽히며 사랑받은 작품이다.

〈자유종〉은 이해조가 1910년 발표한 소설로, 토론 소설이라는 표제가 붙어 있는 작품으로 등장인물이 전부 여성이며, 일부 서술문을 제외하고 주로 대화체로 구성되어 있어 등장하는 개화기의 신여성이 국가의 자주 독립 문제부터 자녀 양육 문제까지 정치·경제·사회·문화 등 전반에 대해 토론을 벌인다. 시간적 배경은 초저녁에서부터 새벽에 이르는 하룻밤 사이의 일로, 이야기가 끝날 때까지 장면의 이동이나 변화가 없다. 그 내용에 있어 당대 절박한 현실 문제에 대해 여성의 목소리를 담아냈다는 점에서 신소설 중에서도 이색적인 작품으로 손꼽힌다.

〈설중매〉는 1886년에 발표된 일본 개화기 작가 스에히로 텟초〔末廣鐵腸〕가 쓴 정치소설 원작을 당시 조선의 현실에 맞게 1908년 번안 출간한 작품으로, 갑오경장 후 구한말을 무대로 정치 현실과 독립협회의 활동상을 밀도 있게 그려내고 있다. 정치소설이라는 표제가 붙어 있는 만큼 작품 속 등장인물의 정치관이 드러나며, 신교육·자녀 교육의 절실한 필요성이 강조되고 있다. 아울러 작품 전체에 자주 의식에 의한 결혼관이 스며 있다. 또한 이 작품은 번안 소설이기는 하지만 번안하는 과정에서 독립협회 회원을 다루고 있어 개화기의 정치적 단면을 엿볼 수 있다는 점에서 그 나름의 의의를 지닌다.