눈먼 부친을 위해 임당수에 몸을 던지는 심청의 행위는 효(孝)인가, 불효(不孝)인가. 아버지를 위해 자신의 몸을 바쳤으니 지극한 ‘효’임에는 틀림없지만, 자신의 몸을 죽음으로 내몰아 부모의 마음을 아프게 했으니 막대한 ‘불효’이기도 하다. 《효경(孝經)》에 의하면 효의 기본은 ‘신체발부수지부모(身體髮膚受之父母)’ 즉, ‘몸과 머리카락과 피부는 부모가 물려준 것’이어서 부모가 물려준 몸을 그대로 보존하는 것이다. 심청이는 부모가 물려준 귀한 몸을 죽음으로 내몰았으니 이야말로 불효막심한 것이다. 그런데 심청의 행위를 불효로 규정짓다 보면 뭔가 잘못됐다는 느낌을 떨칠 수 없다. “하늘이 낸 큰 효녀” 심청이가 어찌 불효인가?

유교적 윤리 규범의 잣대로 따지다 보면 부모가 물려준 몸을 잘 보존해야 한다는 ‘효’의 입장과 부친을 위해 임당수에 뛰어드는 고귀한 자기희생은 개념상 서로 충돌한다. 심청의 행위는 봉건적 윤리 규범인 ‘효’가 아니라, 기꺼이 자기희생을 감수하는 아버지에 대한 깊은 사랑 때문으로 이해해야 한다. 죽을 수밖에 없었던 자신을 온 동네를 돌아다니며 젖동냥을 해 키워 준 눈먼 아버지에 대한 인간적인 보답, 더할 수 없는 육친에 대한 사랑에서 비롯된 것이다.

심청의 자기희생과 환생은 묘하게도 기독교에서 말하는 고난에 찬 예수의 삶과 부활을 닮았다. 예수의 삶과 부활이 그러한 것처럼 심청은 지극히 고귀한 천상의 세계에서 인간 세상으로 내려와 모진 고난을 겪었다. 모진 고난의 전환점이 되는 것이 바로 아버지의 눈을 뜨게 하기 위해 희생을 감행하는 순간이다. 임당수에 뛰어든 심청이는 용궁에 환생한다. 이후로는 영광의 꽃길이 펼쳐진다. 용궁에서의 환생이 앞으로 펼쳐질 영광된 삶의 서막이라면 부녀 상봉과 심 봉사의 개안(開眼)은 그 절정에 해당한다. 아버지와 다시 상봉한 심청이는 체면을 돌아보지 않고 궁녀들을 물리치며 심 봉사에게 와락 뛰어든다. 눈이 뿌옇게 구름 낀 것처럼 자욱하던 심 봉사는 순간 활짝 하고 눈을 뜬다. 심청이의 고귀한 자기희생이 기적적인 구원으로 이어진 것이다.