한자는 어떻게 배우는 것이 가장 좋을까?

우리말의 명사 70% 이상이 한자어이다. 그래서 국어의 정확한 뜻과 올바른 문해력을 위해서는 한자 공부가 필요하다. 한글전용 정책을 고수하면서도 교육부가 중·고등학생용 상용한자 1800를 권고하는 것도 이 때문이다. 그러나 한자는 배우기 어렵다. 발음과 뜻, 모양만으로는 구분이 잘 안 된다. 어렵게 배워도 며칠 못가서 잊어버린다. 그래서 기억을 오래가게 하려면 자원 풀이 방식으로 암기를 해야 한다.

자원 풀이란 한자를 부수 등의 최소 단위의 글자로 나눈 후에 이야기처럼 푸는 것을 말한다. 예를 들면 牧(기를 목)을 牛(소 우)와 ?(칠 복)으로 나눈 후에 ‘소(牛), 말, 양 같은 가축을 회초리로 가볍게 치다(?) → 기르다’로 풀어서 외우는 것이다.

그런데 이 방식도 한계가 있다. 시대의 정서에 따라 구성요소가 이해가 안 되는 경우가 생기기 때문이다. 과거에는 목동이 소를 몰 때 회초리를 활용했으므로 牧(목)의 자원풀이가 이해가 잘 되었다. 하지만 지금의 젊은 세대들에게 牧(목)의 자원 구성은 ‘기르다’가 아니라 ‘동물 학대’로만 이해될 수 있다.

지금의 한자는 한나라 때 만들어진 해서체이다. 해서는 바위 등에 새긴 원시적 그림(암각화, 도문)에서 시작해 갑골문, 금문, 전서 등을 거쳐 지금의 모습이 되었다. 그러므로 해서의 구성요소만으로는 정확한 자원풀이를 할 수 없는 것이 많다. 갑골문, 금문, 전서 등의 자원변화를 같이 보여주어야 이해가 더 쉬운 이유이다. 그러나 자원변화표만 본다고 이해가 쉬운 것도 아니다. 앞서 말했듯이 갑골문, 금문 등을 사용하던 당시의 옛사람의 사고방식과 정서가 지금까지 유효하기는 어렵기 때문이다.

그런 면에서 고대인의 사고방식과 정서를 고대 신화로 쉽게 설명하면서 이를 한자의 자원이나 구성 원리로 연계해 자원풀이를 하는 방식은 정말 획기적이다. 고대 신화는 갑골문, 금문 등의 옛 글자가 만들어진 시대와 동시대에 만들어졌다. 그래서 옛사람들의 사고방식과 정서를 엿볼 수 있다. 그러므로 이를 한자 자원풀이와 학습에 활용한 것은 정말 신선하고 재미있다.

예를 들어 大(큰 대)의 ‘크다’는 뜻을 고대 신화에 나오는 반고나 과보, 박보 같은 ‘큰 사람, 거인’에서 따온 것으로 보고, 이를 활용하여 다양한 한자를 풀어 설명을 해준다. 실제로 갑골문 天(하늘 천)은 거인 반고가 머리에 하늘을 이고 있는 모습이다. 갑골문 需(구할 수)도 하늘을 이고 있는 반고(天 → 而)의 몸에서 비(雨)가 떨어지는 모습으로 濡(젖을 유)의 원형이다. 비를 구하는 농경사회의 간절함에서 需(수)를 ‘구하다’의 뜻으로 가차하면서 ‘(물·비에) 젖다’는 水(물 수)를 추가해 濡(젖을 유)가 되었다. 또한 이렇게 하늘(天)의 뜻을 바라고 구하는(需) 사람(人)이라는 의미로 儒(선비 유)도 만들어졌다.

泰(클 태)는 양손으로 물(水)을 잡고 있는 거인(大) 거령이나 우(禹) 임금의 모습이다. ‘물을 다스리는 자가 위대하다’는 의미를 담은 글자이다. 그리고 이렇게 거인의 양손에 각각 ?(=手, 손 수), 夭(생동감 요), 日(해 일)을 잡고 있는 모습이 각각 奉(바칠 봉), 奏(아뢸 주), 春(봄 춘)이다. 손을 하나 더 해 ‘바치다’는 것을 강조한 것이 奉(봉)이고, 생동감(夭) 넘치게 음악 등을 연주(演奏)하거나 임금에게 상주(上奏), 즉 말로 아뢰는 것이 奏(주)이다. 春(춘)은 해(日)가 길어지는 봄의 특성을 양손으로 잡는 방식으로 표현한 것이다.

央(가운데 앙)도 해와 달리기 시합 후의 거인(大) 과보의 전설로 설명을 한다. 과보가 황하의 물을 전부 마시고 목이 말라 북쪽 바이칼 호를 찾아가다 고비 사막 한 가운데에서 큰 바위를 베고 누워있는 모습이 央(앙)이다. 자연에 굴복하지 않고 끝까지 경쟁한 위대한 거인(央)에게 바친 꽃이 英(영웅 영, 꽃부리 영)이고, 映(비출 영)은 누운 상태로 지쳐 깨어나지 못하고 기진해 죽은 거인(央)의 마지막을 해(日)가 비춰주는 모습이다. 그리고 거인(央)이 쓰러진 채 일어나지 못하고 죽은 것을 표현한 것이 殃(재앙 앙)이다.

저자는 신화와 한자를 매칭시켜 보면, 한자가 중국 본토에 사는 중화인이 단독으로 만든 문자가 아니고 한반도, 만주 등의 동북아시아 지역 사람들이 공동으로 만든 문자임이 분명하다고 한다. 그러면서 우리 민족의 시조인 단군신화의 웅녀 이야기로 能(능력 능), 熊(곰 웅), 態(태도 태), 罷(끝날 파)를 자원풀이하기도 한다.

能(능력 능)은 본래 곰의 상형자로 ‘곰’을 뜻하던 熊(곰 웅)의 본래 글자였다. 그렇지만 ‘곰’을 뜻하던 能(능)을 ‘능력’으로 가차한 것은 웅녀 때문으로 본다. 곰이 사람(여자)가 되어 한 민족과 한 나라의 어머니가 되었으니 能(능)을 ‘능력, 할 수 있다’의 뜻으로 사용한 것이다. 그러면서 ‘곰’은 能(능)과 구분해 곰의 네발을 더해 구분한 熊(곰 웅)이 되었다. 또한 ‘능력, 할 수 있다’가 웅녀(能)의 마음가짐(心)과 태도에서 나왔으므로 態(태도 태)이며, 웅녀(能)가 동굴(?) 밖으로 나와 곰으로서의 무대를 ‘끝내므로’ 罷(끝날 파)이다.

이런 식으로 한자가 가진 그림책의 속성과 고대신화의 고대인의 정서와 사고방식을 결합한 책이 『신화 속 한자, 한자 속 신화』이다.

재미있는 것은 저자는 한자를 정통으로 배운 학자가 아니다. 저자는 공학박사로 대기업, 벤처기업, 정부 기관 등 다양한 곳에서 25년을 전략기획, 신규 사업 관련 일을 했다. 그리고 현재는 서울의 한 의과대학의 연구교수로 7년째 있다. 한자와 거리가 먼 공학도인 그가 이 책을 쓰게 된 것은 한자라고 하면 거부감부터 갖는 자신의 두 딸 때문이었다고 한다. 어떻게 하면 두 딸에게 쉽게 한자 공부를 시킬 수 있을까 하고 고민하다가 쓰게 되었다고 한다.

그래서 이번에 나온 『신화 속 한자 한자 속 신화(인간창조편)』를 통해 550여자, 세상 창조 신화를 다룬 『신화 속 한자 한자 속 신화(창세편)』로 320여자, 해·달·별, 비·구름·바람 등의 자연물 신화를 다룬 『신화 속 한자 한자 속 신화(자연물편)』로 450여자, 그리고 이후 나올 『신화 속 한자 한자 속 신화(문명태동기편)』까지 교육부 상용한자 1800자를 대상으로 자원풀이를 했다.

그런 면에서 한자를 보면 겁부터 나는 중고생, 단기간에 한자 실력을 높일 목적의 수험생, 다양한 방식으로 한자 공부를 시도하다가 포기한 사람들에게 더 적합한 것 같다. 아무쪼록 저자의 진심이 잘 전달되기를 바란다.