“거기 맨 뒤에 앉은 학생. 이름이 안세미? 앞에 나와 풀어 보세요.”
칠판 앞에 선 세미는 눈앞이 캄캄해졌다. 숫자들과 기호들이 자기를 놀리는 것처럼 느껴졌다.
‘내가 이런 문제를 푼 적이 있었나? 도대체 어디서부터 어떻게 풀어야 하지?’
“지금 푸는 수학 문제는 기본이 되는 거예요. 이 문제를 잘 이해하고 넘어가야 다음에 더 복잡한 것도 풀 수 있어요.”
사람 좋은 웃음을 지으며 부드럽게 말했지만, 학원 선생님의 얘기는 세미에게 엄청난 상처가 되었다.
‘뭐라고? 안 그래도 수학을 못해서 좋아하는 춤 영상도 못 보게 되었는데, 앞으로 더 어려운 문제가 나온다고?’
세미는 갑자기 설움이 북받쳐 올라 와락 눈물을 쏟고 말았다.
“수학은 왜 이렇게 어려운 거예요? 수학을 싫어하는 게 큰 잘못은 아니잖아요. 우아아아앙.”
세미의 울음에 선생님뿐만 아니라 애들도 당황했는지 교실이 웅성웅성 시끄러워졌다.
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선생님은 아이들의 이야기를 듣고는 고개를 끄덕였다.
“여러분의 말을 들어 보니 네 가지 유형으로 나뉘네요. 다른 친구들이 싫어해서 나도 싫다는 ‘전염형’, 문제 푸는 요령만 터득하면 된다는 ‘요령형’, 무작정 문제 푸는 게 싫다는 ‘막무가내형’. 일상생활에 아무 소용이 없는 걸 왜 배우냐는 ‘무용지물형’!”
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“수학이 일상생활에 도움이 안 된다고 생각하는 사람들이 많아요. 그런데 맨 처음 삼각형이나 사각형의 넓이를 계산하는 공식이 어떻게 생겼는지 알아요? 옛날에는 농작지 크기에 따라 세금을 매겼어요. 그래서 세금을 거두려면 땅의 넓이를 알아야 했죠. 이처럼 수학은 생활 속 문제를 해결하는 과정에서 생기고 발달했어요. 게다가 수학은 단순히 계산법을 배우는 학문이 아니에요. 문제를 해결하기 위해 논리적으로 생각하는 방법을 알게 해 주고, 도형을 통해 공간 감각을 키워 주고, 더하기 빼기를 통해 규칙을 따르는 법도 알게 해 주죠.”
--- p.23

“할아버지, 쿠키가 하나도 안 남았어요. 이제 그만 해요!”
하지만 곧 한결은 할아버지의 말에 움찔하고 말았다.
“학생, 경우의 수를 잘 아는 것 같은데 그걸로 친구 걸 빼앗으면 쓰나?”
“네? 그게 아니라…….”
한결은 갑자기 얼굴과 귀가 빨개지더니 허둥지둥 공원을 벗어났다. 세미는 깜짝 놀라 할아버지를 쳐다보았다.
“자, 학생! 주사위 게임에 숨은 비밀이 궁금하지? 내가 알려 줄테니 내 가게로 놀러 가지 않겠니?”
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“그나저나 할머니, 죄송해요. 반 아이들이 물어봤지만 이곳 이야기는 절대 안 했어요. 단…….”
“단?”
“가장 친한 재주한테만 말했거든요. 그것도 어제요. 그리고 절대 이야기하지 말라고 신신당부했는데……. 이렇게 빨리 소문이 퍼지다니, ‘발 없는 말이 천 리 간다’는 속담이 정말인가 봐요.”
그러자 이연산 할머니는 씁쓸하게 웃으시더니 그 이유를 설명했다.
“세미야, 세미도 비밀이라고 들은 얘기를 다른 사람에게 말한 적 있지? 네 친구 재주도 그랬던 거란다.”
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그런데 그때, 갑자기 가게 뒷문이 열리고 검은 정장에 검은색 선글라스를 쓴 사람들이 우르르 들어왔다. 검은 옷의 사람들이 등장하자 다섯 분의 사장님들은 동시에 얼어붙고 말았다. 그중 가장 우두머리인 듯한 사람이 꾸벅 인사를 하며 입을 열었다.
“선생님들, 모두 여기 계셨군요. 한참 찾았습니다.”