영어 학습에 대한 관심이 높아지면서 어릴 적부터 영어를 시작할 수 있는 영어유치원이나 어학연수에 대한 상담도 많이 한다. 영어 노출이 충분히 있으면 학습이 좀 더 쉬울 것이라 생각하기 때문이다. 그 말은 맞다. water라는 단어에 바로 ‘물’이라고 당연하게 생각하게 되는 이유는 그만큼 많이 들어봤기 때문이다. 수백 번, 수천 번 눈과 귀로 익혔고 직접 마시고 느껴봤다. 아이가 처음 ‘엄마’ 소리를 내기까지 만 번 이상 들어야 하는 원리와도 같다. 그러나 현실상 교육·문화적으로 영어 노출은 제한적이다. 그렇기 때문에 최적의 효율과 효과를 낼 수 있는 것이 영어 독서이다. 독서를 통해 영어 단어를 눈으로 보고, 소리 내서 읽고 들으면서 친해지는 것이다. 자연스럽게 노출이 되면 아직 외우지 않았거나 잘 모르는 영어 단어도 ‘느낌적’으로 아는 경우가 생긴다. 후에 단어를 공부할 때도 이 경험이 크게 도움이 된다.

최근 영어 독서가 붐이 된 것도 단순한 하나의 현상이 아니다. 오래전부터 영어책 읽기의 효과와 중요성을 알고 실천해온 학부모, 교사, 학생들이 있었고, 그들의 실력이 입증되어 왔기에 입소문을 타고 관심이 커지고 있다고 생각한다. 안 해볼 이유가 전혀 없다.

---「가장 효율적인 학습법, 영어 독서」 중에서

다년간 수업을 하면서 내가 내린 영어 교육의 시기는 ‘아이마다 다르다’이다. 전문가들이 말하는 수치나 시기는 평균적인 개념일 뿐이다. 아이들의 언어 발달은 각기 다르며, 부모의 교육관과 가치관도 고려해야 하는 부분이기 때문에 어느 시기를 딱 짚어 말하는 것은 어렵다. 그럼에도 몇 가지 제시할 수 있는 가이드라인은 있다. 언어 발달이 느리거나, 영어와 한국어 사이에서 혼돈이 있거나, 혹은 부모가 집중해서 교육할 수 있는 시기가 아닐 경우 영어를 굳이 만 3세부터 시작하지 않는다. 아이들이 자라면서 뇌가 발달하여 받아들이고 이해하는 속도는 분명 빨라진다. 모국어부터 확립하고 언어를 사용하는 것이 편해진 초등 저학년 때 영어를 시작해도 충분히 앞서 시작한 아이만큼 실력을 쌓을 수 있다.

반대로 일찍 영어를 시작했다면 꾸준히 하는 것에 초점을 두도록 한다. 영어유치원에 다녔더라도 초등학교 입학 후 영어에 대한 노출을 줄이고 타 과목에 집중하다 결국 배웠던 영어도 다시 배워야 하는 아이들을 심심치 않게 보았다. 탄탄한 영어의 기본기가 생기기까지 영어 독서를 놓지 않아야 하는 이유이다.

영어를 초등 고학년 때 시작한다면 언어 체계뿐만 아니라 아이의 정서, 학교생활, 사춘기 등으로 새로운 언어를 습득하는 데 저학년보다 어려운 것이 사실이다. 또, 고학년 때 영어 독서를 시작하면 아이들의 정신 연령에 비해 읽어야 하는 영어책의 내용이 단조롭거나 유치하게 느껴질 수 있다. 그래서 아이가 흥미를 갖고 읽을 만한 책을 만나기 어려워진다. 그럼에도 장기적인 안목으로 봤을 때 영어는 수능뿐만 아니라 평생 익혀둘 언어이기 때문에 포기하지 않고 지속하는 것이 중요하다.

---「영어를 배우기 시작하는 시기」 중에서

독서 수업을 진행하다 보면 리딩 레벨을 중요하게 여기는 학부모가 있다. 어떤 친구는 몇 점대를 읽고 있더라, 하는 이야기가 부모들을 조급하게 만드는 것 같다. 그러나 리딩 레벨은 영어 독서에 도움이 되지 않는다. 중요한 것은 질적인 독서를 하는지, 아이가 얼마나 책에 빠져들어 주체적으로 독서하는지다. 독서는 어렸을 때 많이 읽고 마는 것이 아니라 평생에 걸쳐 인생의 동반자가 되어줄 수 있는 활동이다. 이 활동의 다양한 장점을 누려볼 수 있는 시기는 아이가 성장하는 때이다. 알맞은 시기의 적절하고 올바른 영어 독서 코칭을 통해 마의 구간인 챕터북 시기를 잘 넘어가길 바란다.

---「영어 독서에 대해 덧붙이는 말」 중에서

우리는 왜 질문해야 할까? 질문을 하면 무엇이 좋은 걸까? 과학적으로는 질문을 받을 때 뇌가 활성화되면서 세로토닌이라는 물질이 나온다고 한다. 이 과정은 새로운 뉴런이 결합하며 문제해결책을 찾기 위해 움직이는 것으로 뇌가 활성화될 수 있도록 질문이 촉매제의 역할을 하는 것이다. 『질문지능』(아이작 유, 2017)을 보면 질문이 사고력에 미치는 영향에 대한 연구 결과가 상세히 기술되어 있다. 질문이 문제의 개념을 이해하고 원리를 적용하여 문제를 해결하는 데 매우 긍정적인 영향을 끼친다는 것이다. 이는 메타인지와 관련이 깊다. 자신이 알고 있는 것과 모르는 것을 구분하고, 모르는 것은 배우겠다는 의지가 곧 메타인지이기 때문이다. 실례로 스스로 질문하면서 공부한 학생들은 복습을 통해 공부한 학생들보다 이해도가 훨씬 높았으며, 평균 20점이나 높은 시험 결과를 보였다고 한다. 질문을 통해 배운 것을 되새기는 행동은 자신이 아는 것과 모르는 것의 인지를 높이는 데 그치지 않고 자신의 부족한 부분을 채우는 데까지 활용된다.

---「질문을 망설이는 아이들」 중에서

책을 통해 다양한 생각을 만나보고, 질문을 통해 내 생각도 표현해봤다면 이제는 써볼 차례이다. 글로 써봐야 하는 이유는 간단하다. 내 생각을 글로 마주할 때 생각을 객관화할 수 있기 때문이다. 말로 뱉은 것은 휘발해버리지만 글로 쓰면 남는다. 그래서 질문을 통해 주고받았던 것도 다시 글을 쓰면서 생각을 정리할 수 있고 수정할 수 있다.

하지만 영어 글쓰기를 남발해서는 안 된다. 영어 글쓰기는 아이가 자신의 생각을 능동적으로 다양하게 쓰는 능력을 기르기 위함인데, 아직 생각 근육이 없다면 쓰는 것 자체가 고역이 될 수 있다. 흔히 학원을 다니면 영어 글쓰기 실력을 확 키울 수 있지 않을까 생각하는 학부모가 많은데 오히려 반대이다. 학원에서는 주제별로 글쓰기를 하나 문법적인 첨삭만 해줄 뿐 틀린 것을 복습하고 써먹을 수 있도록 다시 공부하는 것은 오롯이 아이의 몫이다. 틀린 글을 다시 써보게는 하나 그것만으로는 글쓰기 실력을 올리기에 부족하다. 쓰는 양 자체가 현저히 적기 때문이다. 우선순위가 되어야 하는 것은 쓰는 것이 아닌 읽고 생각하고 경험하는 것이다. 직·간적접적인 경험부터 하고 영어 글쓰기를 시작해도 전혀 늦지 않는다.

영어 글쓰기는 생각하는 훈련보다 더 쉽다. 아이디어가 많으면 쓰는 것은 쉬워진다. 자신의 아이디어에 영어 형식만 더하면 누구나 쓸 수 있기 때문이다. 반대로 쓸 말이 없고, 생각이 없으면 영어 실력을 갖추었더라도 글쓰기는 나아지지 않는다. 그래서 영어 글쓰기 시작 전에 아이가 책과 다양한 대화를 해볼 수 있도록 이끌어주어야 한다.