독일의 유명작가인 막스 크루제가 '우르멜'이라는 가상의 동물을 주인공으로 쓴 장편 연작 동화 시리즈 <우르멜의 신나는 모험 이야기> 10권 중 1차분 3권을 중앙 M&B에서 펴냈다.

수백만 년 동안 얼어붙어 있던 원시시대 동물의 알이 어느 날 빙산에 갇힌 채 자그만 섬 해변으로 떠밀려 온다. 그 섬에는 동물들에게 사람 말을 가르치는 바람에 미치광이 취급을 받고 사람들 사는 세상을 떠나온 어떤 교수와 그의 양아들, 그리고 말하는 동물들인 돼지, 펭귄, 왕도마뱀, 넓적부리황새, 바다코끼리가 뒤섞여 살고 있다. 알을 발견한 동물들은 며칠 동안 번갈아 품어 주어 드디어 부화를 시킨다. 그 알에서 태어난 것이 공룡과 포유류의 중간쯤 되는 우르멜이다.

그렇게 세상에 선을 보인 우르멜과 그 일행인 동물, 사람들이 겪는 갖가지 사건과 모험이 자그마치 10권에 펼쳐진다. 한권 한권 모두 정말 놀랍고, 신기하고, 재미있고, 엉똥하고, 긴장되고, 우스운 이야기로 가득하다. 사건이 펼쳐지는 무대도 다양하다. 남태평양 한가운데, 적도 바로 아래에 있는 작원 같은 작은 섬 티티부에서부터 외딴 성, 바다 밑, 북극, 화산, 대도시, 심지어는 달나라도 훌쩍 넘어가는 먼 우주까지 안 가는 데가 없다.

우르멜 이야기에 나오는 동물들은 모두 제각기 독특하고 재미있는 성격을 갖고 있다. 잔소리쟁이 마누라 같은 돼지 부츠, 때때거리는 성질 급한 펭귄 펭, 치치거리는 굼뜬 왕도마뱀 도마, 입바른 소리를 잘하는 넓적부리황새 부리, 뭐가 그렇게 슬픈지 날마다 슬픈 노래만 부르는 바다코끼리 끼리, 늘 제멋대로여서 말썽만 일으키지만 더없이 사랑스러운 우르멜. 사람쪽을 보자면, 명색이 교수이면서도 늘 실수만 하고 부츠에게 야단 맞는 티바통 선생님에 비하면 오히려 어린 팀이 더 의젓하고 현명해 보인다.

우르멜 이야기는 막스 크루제가 1969년부터 쓰기 시작했다. 차 타고 가는 도중에 그야말로 저절로, 스르르 우르멜 생각이 떠올랐다고 한다. 10권의 이야기들이 전부 그렇게 쓰여졌다. 마치 우르멜과 그 친구들이 실제로 있으면서 자기들이 겪은 일을 알려주는 것처럼.
책마다 어린이들의 상상력을 한껏 키워주는 30여편의 박진감 넘치는 에피소드로 이루어져 있으며, 각 장마다 작은 클라이맥스들이 있어 긴장과 흥미를 이어나간다. 짤막하고 군더더기 없는 문장에 유머와 풍자가 모든 이야기에 깔려 있고, 악당이나 위기 상황조차도 익살스럽고 사랑스럽게 그려져 있다.

우르멜 이야기는 전세계적으로 굉장한 인기를 모으고 있다. 수백만 권이 팔려 나갔고, 인형극, 영화로도 만들어졌다. 우르멜이 태어난지 30년이 지난 지금도 유럽뿐 아니라 이웃 일본의 어린이들에게도 사랑받고 있다. 2000년 9월 전 10권 완간 예정.

<바다 괴물을 만난 우르멜>

말을 할 줄 아는 바다 괴물이 있다고? 이 얘기를 듣고 티바통 교수가 내린 결론은 하나다. 바다 괴물은 틀림없이 우르멜의 먼 친척일거야! 티바통 교수와 동물 친구들은 곧바로 바다 괴물을 찾아 탐험을 떠나고, 신기한 바닷속 구경을 한다. 하지만 위험이 코 앞에 닥치고... 우르멜이 없었다면 교수 일행의 바닷속 여행은 끔찍한 결과를 가져올 뻔한다. 바다 괴물 두목도 왠일이지 우르멜 앞에서는 꼼짝을 못한다.