헤겔의 『종교철학』은 방대한 문헌을 다루는 난해하고 복합적인 주제다. 그는 철학자로 알려져 있지만, 사실 어린 시절부터 신학 교육을 받았고, 평생에 걸쳐 종교 문제에 깊은 관심을 가졌던 인물이다. 그의 철학 역시 그의 종교적 견해와 따로 떼놓을 수 없다. 이 책은 종교의 본성에 관한 헤겔의 사유가 당시 계몽주의와 낭만주의 운동이 초래한 종교적 위기에서 비롯되었다고 전제하고, 『종교철학』을 그 위기에 대한 응답으로 해석하고자 한다. 그러한 접근법은 헤겔의 『종교철학』뿐만 아니라 당시의 종교적 사유들의 본성을 폭넓게 이해하는 데도 도움이 될 것이다
--- 「서론」 중에서

계몽주의는 흔히 인간의 이성만을 전적으로 신뢰하는 것으로 정의되지만, 그 투박한 표현에는 더 많은 설명이 필요하다. 핵심 질문은 여기서 말하는 ‘이성’은 도대체 무엇을 의미하는가이다. 그것은 합리주의에서 말하는 이성, 즉 인간 정신에 내재하는 자연의 빛을 통한 진리를 의미할 수도 있다. 하지만 그것은 단편적 이해에 불과하다. 사실 자세히 들여다보면 계몽주의의 이성은 일반적으로 고전적인 합리주의와는 정반대되는 경험적 인식과 밀접하게 연관되어 있다. 새로운 시대의 가치관에 따르면, 정신은 원하는 모든 것을 사유할 수는 있지만 그것의 진리와 가치를 검증하는 진정한 판단 기준은 눈과 감각기관들이다. 순수한 이론은 경험적 관찰을 통해 거짓으로 입증될 수 있다.
--- 「1장_ 계몽주의 신학의 종교비판」 중에서

레싱의 요점은 분명하다. 요새 주변의 외보까지 모두 방어하기보다 요새 자체를 방어하는 것이 보다 현명한 전략이라는 것이다. 그것은 계몽주의가 종교 비판가들에 맞서는 일반적인 방식이다. 종교 비판가들을 응대하는 계몽주의의 일반적인 방식이다. 그 전략은 문제의 핵심을 방어하는 데 별 도움이 되지 않는 그리스도교의 교리들이나 다양한 측면, 즉 요새 주변의 불필요한 외보는 과감히 포기하라고 가르친다. 달리 말해, 이는 포기해도 핵심이 훼손되지 않는 것이 무엇인지를 식별하려면, 먼저 핵심이 무엇인지를 선택하거나 선별해야 한다는 뜻이기도 하다.
--- 「2장_ 계몽주의 철학의 종교비판」 중에서

레싱의 요점은 분명하다. 요새 주변의 외보까지 모두 방어하기보다 요새 자체를 방어하는 것이 보다 현명한 전략이라는 것이다. 그것은 계몽주의가 종교 비판가들에 맞서는 일반적인 방식이다. 종교 비판가들을 응대하는 계몽주의의 일반적인 방식이다. 그 전략은 문제의 핵심을 방어하는 데 별 도움이 되지 않는 그리스도교의 교리들이나 다양한 측면, 즉 요새 주변의 불필요한 외보는 과감히 포기하라고 가르친다. 달리 말해, 이는 포기해도 핵심이 훼손되지 않는 것이 무엇인지를 식별하려면, 먼저 핵심이 무엇인지를 선택하거나 선별해야 한다는 뜻이기도 하다. 레싱은 그리스도교인들이 굳이 『성서』의 세세한 진리까지 모두 싸안으려 분투할 필요는 없다고 주장한다. 그리스도교의 진리는 지극히 의심스런 내용에 기대지 않고도 얼마든지 유지될 수 있기 때문이다.
--- 「3장_ 낭만주의 ― 주관성으로의 후퇴」 중에서

계몽주의의 추종자들은 종교를 비판적 이성의 능력으로 검토하여 미신을 뿌리 뽑고자 했다. 그들에게 인식은 세계에 대한 경험적인 탐구의 결과였다. 하지만 그런 방식으로는 신의 존재를 증명할 수 없다. 그나마 계몽주의적 사유에 가장 근접한 방식은 우주 창조자의 존재를 경험적으로 증명하는 듯한 ‘시계공’ 논증이었다. 하지만 그것 역시 신에 대해서 그 이상 말할 수 있는 것은 없었다. 그 결과 신은존재하지만 인식할 수 없다는 견해가 학자들 사이에서 일반적인 상식이 되어버렸고, 신을 인식할 수 있다는 모든 주장은 오류 추리의 결과로 치부되고 말았다.