이 책은 자신의 재능과 기술을 크몽 플랫폼에 서비스 상품으로 올려서 각 카테고리 분야에서 최고전문가로 실력을 검증받은 18인의 성공 스토리를 담고 있다. 길게는 크몽 초창기 시절에서부터 10년을 넘긴 분, 짧게는 팬데믹 기간 중 시작한 1년차 신입 멤버에 이르기까지 모두 18인을 만나 총 30여 시간에 걸친 대화를 나누고 그 이야기를 간추려 모았다. 마스터 또는 프라임 레벨에 오른 이들부터 최근 수년간 ‘크몽어워즈’를 수상했던 분들까지, 최고 수준에 오른 그들이 지금의 위치에 오르기까지 어떤 시행착오와 담금질이 필요했는지 묻고 들었다. 그리고 성공의 이면에 담긴 노력과 열정, 숨은 노하우와 팁들을 생생한 육성으로 옮겨 보려 애썼다.
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크몽에서 [UX기획자 제이크]라는 이름으로 활동한 지 3년. 지금은 연간 100건 이상의 의뢰를 수행하고 있다. 그 사이 리더 제이크의 수입은 한 달에 천만 원을 넘어섰다. 부업으로 참여하던 동료들도 직장을 정리하고 전업 서포터로 자리 잡았다. 대기업 수준의 수입이 보장되면서도 일의 자유도가 높다는 것이 가장 큰 이유였다. 제이크가 수주 활동을 전담해 준다는 점도 어려운 결정을 쉽게 만들어준 요소다. 덕분에 제이크는 IT 제작 의뢰에 대해 기획부터 디자인, 개발과 운영이 통합된 서비스를 제공할 수 있게 됐다. 혼자서 IT의 모든 것을 제공하겠다는 생각을 버리고 상품을 쪼갠 것이 ‘신의 한 수’라면, 드래곤 볼 모으듯 훌륭한 동료를 팀에 합류시킨 것이 ‘두 번째 묘수’가 된 셈이다.
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2021년 4월, 플린은 회사에서 뛰쳐나왔다. 일의 경중과 작업시간을 스스로 배분할 수 있는 전업 프리랜서가 된 것이다. 아내는 적극 찬성. 평소에도 남편에게 사업을 권유했던 사람이라 큰 문제가 없었다. 정작 문제는 프리랜서의 삶이 만만치 않음을 뒤늦게 깨달으면서생겼다. 직장 생활에 빼앗기던 시간까지 작업에 투여했는데도 수입이 늘지 않았던 것이다. 기대했던 것과는 전혀 다른 결과가 그를 당혹스럽게 했다. 부수입으로 벌던 400만 원 정도가 한계였다. 투입가능한 시간은 늘었는데, 일감이 그만큼 늘지 않았던 것이다. 회사에서 보장해 주던 월급이 사라진 탓에 경제적 압박까지 받았다. 조그마한 사무실에 지출되는 임대료마저 부담이 될 정도였다.
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재능마켓 크몽의 글쓰기 카테고리에서 활동하고 있는 아이디 [edu]의 서○○ 교수(45세)는 소위 ‘얼굴 없는 교수님’이다. 3년 전부터 논문컨설팅 쪽에서 급부상했다. 1:1 대면 강의가 아니면 그의 얼굴을 아는 사람이 거의 없다. 평소 Zoom 프로그램을 이용한 온라인 컨설팅을 주로 하는데, 카메라 앵글이 논문 노트에 벗어나지 않는다. 의뢰인과 컨설턴트가 서로의 얼굴을 노출하지 않은 채 컨설팅을 진행하는 방식이 그를 ‘얼굴 없는 교수님’으로 만든 것이다. 직접 만나 본 얼굴 없는 교수님의 첫인상은 한마디로 호감형이다. 키도 크고, 체격도 좋다. 목소리도 우렁우렁 자신감이 넘친다. 얼핏 보면 체대 교수님 감인데 교육학을 전공한 박사님이다. 고려대학교 교육학과 출신으로 석사 논문 이후 박사과정 전에 발표한 학술논문만 6편, 박사 논문까지 포함하면 논문 쪽 내공이 상당하다. 현재 경기도 소재의 한 대학에서 강의를 맡고 있다.
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크몽은 쇼핑몰을 운영하면서 부수입 목적으로 시작한 것이란다. 자신 있게 시작한 쇼핑몰. 그렇지만 막상 시작해 보니 운영비에 대한 예산을 잘못 추정했다는 걸 깨닫는 데 그리 오래 걸리지 않았다. 좋은 아이템으로 광고 집행만 조금 잘 하면 어렵지 않게 팔릴 거라 생각하여 이리저리 돈을 쓰다 보니 통장이 금방 바닥나기 시작했다. 인건비랑 사무실 임대료가 부담이었다. 기껏 어렵게 올린 매출로 모은 돈 이리저리 다 쓰고 통장에 마이너스 2천만 원이 찍힐 때쯤 코로나까지 덮쳤다. 경기가 악화되고 소비가 둔화되기 시작하면서 사업은 더 힘들어졌다. 동료 파트너로 일을 도와주던 여자친구에게 월급도 제때 못 챙겨주는 신세가 되었다. 절박했다. 뭐라도 하지 않으면 안 되겠다는 생각에 크몽을 찾게 되었다. 쇼핑몰을 운영하면서 겪고 깨달은 팁들을 모아 서비스로 올려놓았다.
--- p.116

“그 당시에 최고 탑을 찍고 있는 전문가가 있었어요. (여기서 탑이라고 한 분이 앞서 이야기한 션으로 보인다.) 이 전문가의 단가가 20~25만 원 정도인데 작업 건수를 보니까 500~600건이 되더라고요. 그래서 추천했던 동생한테 물어봤죠. 이 건수가 진짜로 맞냐? 과장된 거 아니야? 물었더니 맞다는 거예요. 대충 계산해 보니까 1억 정도 되더군요. 아, 이 정도 수요가 있다면 당장 시작해야겠다는 생각이 들었죠. 그 전문가가 제 롤모델이 되었던 거죠.”
--- p.156

“예, 맞아요. 그러다 보니 번역 의뢰가 들어와도 제가 사양하는 경우도 있어요. 예를 들자면 일반 문서와 달리 파워포인트 문서 자료 같은 것은 번역보다도 행간이나 자간을 맞추는 게 상당히 번거로워요. 영어 같은 경우 폰트 크기에서도 차이가 나고요. 좋은 번역 결과물이 나오려면 워드나 한글로 먼저 내용을 번역한 다음에 그 내용을 토대로 PPT 자료를 다시 만드는 게 좋거든요. 이런 것을 주로 처리해 달라거나, 음악이라든가 법률 분야같이 저의 비전문 분야에 대한 의뢰가 들어오면 그냥 사양을 합니다. 그런 분야 전문가를 찾아보시라고 소개를 해주기도 하고요. 비즈니스 분야 외에 문학 번역도 하는데, 제 경우는 아무래도 논문 번역이 제일 많은 편이에요.” 인터넷 번역 서비스의 수준이 크게 높아지고, 스마트폰 사용이 일상화되면서 네이버의 파파고 앱만 이용해도 해외여행 시 통역이 가능하다는 주변 분들의 이야기가 심심찮게 들려온다. 그런 형국이니, 번역이나 통역의 미래에 대한 걱정을 하지 않을 수 없어서 거두절미하고 물었다.
--- p.190

“원래 시작은 서울에서 했는데 고향인 진주로 내려갔던 시간이 꽤 됩니다. 자연을 벗하며 살고 큰 고민 없이 편안하게 사는 게 제 성향에 맞아서 다시는 안 오려고 했어요. 프리랜서 분야 경쟁 업체가 50~60개 넘어가면서 경쟁도 심해지고 뭔가 좀 제대로 하지 않으면 안 되겠다 싶어 진짜 오기 싫은데 올라왔죠. 올라와서 한 1년간은 향수병에 걸려서 고생도 했어요.”

“크몽의 거래액이 지금은 매일 억 단위 이상으로 나오는 것으로 아는데, 성장세가 궁금하네요?”

“네. 요즘에는 많이 나오면 거래량 기준으로 하루에 5억 가까이 나오기도 합니다. 돌아보면 꾸준하게 늘어난 것 같아요. 프리랜서 마켓이라는 게 분명히 커질 거라는 거는 누구나 다 알고 있는데 생각보다 너무 더디다 생각했어요. 그러다 코로나를 거치면서 프리랜서 시장에서 HR(Human Resource) 시장 전체로 확장되는 변화가 생긴 것 같아요.”
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18인의 전문가 모두 나름의 시행착오를 거쳤다. 겉은 멀쩡해 보여도 내면은 아직도 낫지 않은 상처 투성이다. 애써 일해주고 잔금을 떼어먹히는 정도의 상처는 양반에 속한다. 평점 갑질, 후기 갑질 따위는 웃어넘길 수준이다. 진상 고객이 주는 스트레스는 일종의 직업병으로 취급한다. 어느 정도 면역이 된 것이다.
그럼에도 모든 전문가에게 시행착오는 여전히 현재진행형이다. 이놈의 ‘알량한 자존심’ 때문이다. 출근할 때마다 집에 두고 왔다고 암시를 걸어도 불쑥불쑥 고개를 쳐드는 게 이놈이다. ‘그깟 돈 몇 푼 벌자고 이런 소리까지 듣느냐!’는 내면의 외침을 매번 외면하기가 아직도 쉽지가 않다.