6.25전쟁 당시 우리나라를 도운 미국의 장군들 중에서 가장 유명한 장군은 누굴까? 답은 정해져 있다. 바로 더글러스 맥아더 장군이다. 그가 가장 유명한 것은 아마도 그가 한국에 제일 먼저 온 사령관이고, 인천상륙작전까지 성공시켜 전쟁의 국면을 한 번에 뒤바꾼 공적 때문일 것이다.

그러나 우리는 제8군사령관을 역임한 제임스 밴플리트 장군에 대해서는 잘 알지 못하는 것이 사실이다. 아들과 함께 참전했지만, 끝내 전사한 아들을 한국 땅에 묻었고 이승만 대통령을 마음으로 존경하고 한국을 ‘제2의 조국’으로 여긴, 4년제 육군사관학교 설립에 막대한 공헌을 했고 육군을 20개 사단으로 증설하는 것에도 기여한 밴플리트 장군이야말로 전쟁의 후반기에 우리에게 꼭 필요한 장군이었음에도 말이다.

이 책은 그런 밴플리트 장군의 평전이다. 그가 태어난 후 웨스트포인트를 거쳐 한국전에 기여하는 모습이 자세하고도 친절하게 설명되어 있다. 저자 남정옥은 국방부 군사편찬연구소 책임편집위원으로 재직 중으로, 6.25 당시의 전쟁사와 영웅들에 대해 대한민국 그 누구보다 해박하다는 평가를 받는 인물이다.

밴플리트 장군이 한국에 기여한 점만으로 그를 기억하자는 것이 아니다. 밴플리트는 당시 그 누구보다 뛰어난 전투지휘능력을 가진 장군 중 하나였다. 노르망디 상륙작전에 앞장서 독일 나치를 무너뜨리는 데 가장 큰 기여를 한 미 제8보병연대의 연대장이었으며, 전후에는 그리스 군사고문단장으로 활약하면서 공산 게릴라 소탕에도 탁월해 그리스의 공산화를 막아낸 중요한 역사적 기여가 있다. 이런 그의 경험은 나중에 한국에서 지리산 빨치산을 소탕하는 데에도 큰 도움이 됐다고 한다.

그가 한국을 ‘제2의 조국’으로 여기고 열정과 헌신을 다한 점은 대한민국으로선 천만다행이라 하겠다. 코리아 소사이어티 등을 만들어 한미관계의 발전에도 큰 공적을 남긴 그에 대해 그간 너무 잊고 있었던 것은 아닌지. 이 책을 통해 그의 업적과 헌신을 새삼 상기해보는 것도 좋은 기회일 것이다.