최근 들어 기획 여행이나 인물 탐사 등을 통한 평생 교육이 각광받고 있다. 특히 현장 답사를 통한 인문·역사 부문에 집중되고 있다. 왕릉은 물론 한 시대를 풍미한 역사 인물들의 묘까지 찾아간다. 땅속 주인공의 남겨진 행적을 통해 삶의 지혜를 보태고자 함이다. 산 자의 부와 권력이 아무리 넘쳐나더라도 인문학적 소양이 결여되면 무시당하는 게 우리 사회의 현실이다.

유네스코 세계유산위원회는 2023년 9월 17일 사우디아라비아 리야드에서 열린 제45차 회의에서 한국이 신청한 가야 고분군을 세계유산으로 등재했다. 위원회는 “고분군의 지리적 분포, 입지, 구조와 규모, 부장품 등을 통해 자율적이고 수평적인 독특한 체계를 유지해온 가야를 잘 보여준다.”라며 “동아시아 고대 문명의 다양성을 목격하는 중요한 증거가 된다.”라고 평가했다.

이번에 세계유산으로 등재된 가야 고분군은 1~6세기 중엽에 걸쳐 한반도 남부에 존재했던 고분군 7곳을 묶은 연맹 유산이다. 이로써 한국은 세계문화유산 16곳을 보유하게 됐다.

역사학계에서는 우리나라 왕릉을 고대·중세·근세의 시대별로 나눠 분류하고 있다. 고대는 신라 왕릉이 대부분이고, 중세는 보존된 왕릉이 의외로 많지 않다. 남한의 조선왕릉 40기 만이 온전하게 보존돼 2009년 6월 26일 유네스코 세계문화유산으로 등재된 바 있다.

저자는 고대에서 현대까지 한국과 세계 역사를 이끌어 온 유명 인물의 무덤 수백 기를 현장에서 마주했다. 비록 대면이 아닌 묘지를 통한 조우였지만 그 가치는 실로 벅차오르는 감회가 각별했다. 역사적 인물과 그 존재 가치는 어떻게 묻히느냐 보다 어떻게 기억되느냐가 더 중요하다.

인류 역사는 필연적으로 정치·인물·전쟁사 위주로 기록될 수밖에 없다. 농사짓고 물고기 잡는 필부필부의 일상이 역사 전면에 부각될 수는 없다. 역사를 움직여 온 주류들과 전쟁 이면에는 부질없는 인간 욕망과 권력의 부침이 실상 그대로 내포돼 있어서이다.

역사를 반추하며 지나친 가정이나 울분은 부질없는 공론(空論)에 불과하다. 수천, 수백 년 전 빼앗긴 땅을 아까워하고 원통해한들 오늘에 와 어찌하겠는가. 고토 회복에 대한 무모한 의지는 곧 전쟁으로 직결된다. 세계 도처에서 진행 중인 영토 갈등과 전쟁(이스라엘-팔레스타인, 러시아-우크라이나 등)이 고토 영유권을 둘러싼 충돌이다.

영토는 전쟁 당사국 사이 흥정 대상이기도 했다. 싸움에서 이긴 승전국은 점령한 땅을 강탈하거나 전쟁 비용 보상으로 영토 분할을 요구했다. 국경이 새로 획정됐고 변경지역 백성들 국적은 수시로 바뀌었다. 패전국 장정들을 무차별 나포해 자국과의 전쟁에 다시 투입했다. 통치자는 자국의 지나온 역사를 타산지석으로 삼아 위기에 사전 대비하거나 반복하지 않는 것이 국가 운영의 요체다. 역사의 전개 과정에는 무수한 지혜와 교훈이 함축돼 있기 때문이다.

이 책은 신라 개국(BC 57) 이후부터 삼국이 통일(668)된 문무왕 대까지의 정사를 다룬 《삼국왕릉실록》에 이은 속권이다. 저자가 오랜 시간 발품을 팔아 신라 31대 신문왕부터 신라 천년 사직을 마감한 56대 경순왕까지 통일신라의 부흥과 운명을 풍수 물형까지 덧붙여 써 내려간 현장 탐사 기록이기도 하다. 특히 이제까지의 고대사를 다룬 역사서가 방대한 삼국의 역사를 따로따로 써서 이해가 더뎠고 읽는 불편이 많았다. 하지만 이 책은 통사적 서술 기법을 활용해 한 지면에서 삼국의 역사를 일목요연하게 파악할 수 있게 했다. 여기에다 신라의 자생 풍수와 통일신라 이후 성행한 왕릉 풍수까지 쉽게 풀어내 자연과 땅의 함수관계를 추적해 냈다. 역사의 물길을 따라 흐르다 현장에서 불현듯 마주한 영감과 시공을 초월한 교감이 함께 잘 녹아있다. 단편적으로 열거된 역사의 편린들이 이 책의 구석구석 갈피마다 상세히 기술돼 있다.

혹자는 고대 인류를 현대인과 견줘 우매한 미개인이었을 것으로 예단하기도 한다. 그들은 생존 그 자체가 삶의 이유였고 사고(思考)에 의한 행동보다는 순수 본능으로 살았을 뿐이다. 천년 뒤의 미래 인류는 오늘의 인간 집단을 선진 인류로 마름질할 것인가. 과학도 변하고 학설도 뒤집힌다. 역사도 진보하고 문명도 반전한다. 저자는 이 책을 통해 우리 고대사의 한 단면을 찾아내 기억하고 기록하는 일을 부단히 해내고 있다.